– Спасибо большое. – Я уважительно склонила голову.

– Сегодня и завтра отдыхай – тебе слишком многое пришлось пережить. – В голосе Мирры сквозила печаль. – А потом мы начнем открывать новые грани твоего таланта.

Она еще раз улыбнулась, и, махнув нам рукой, ушла куда-то вглубь рощи.

– Офигеть! – емко выразилась я. – Наша Дария на нее совсем не похожа, и не подумаешь, что сестры.

– Я тебе больше скажу, – меланхолично отозвалась Нельса, поглаживая кончиками пальцев водную гладь, – наша Дария вообще на дриаду не похожа. Они, Алис, все вот такие – спокойные, доброжелательные, умиротворенные.

Вспомнила тот энергичный клубок эмоций, который представляла собой моя кураторша, и прыснула. Ну да, с этой точки зрения она на дриаду совсем не похожа.

– Пойдем поищем Ала? – предложила я подруге.

– А пойдем! – Она решительно кивнула и потянула меня за собой. – Сейчас, только вспомню короткую дорогу к полигону…

Дурная была затея – сразу говорю. Ибо, как часто бывает, поиски этой самой короткой дороги привели к закономерному результату. Мы попросту заблудились. И, как назло, – ни одного эльфа, ни одной дриады на пути не встретилось! Только пустые домики, чьи хозяева были заняты своими делами.

Уж не знаю, сколько мы бродили по тропинкам. Несколько часов точно – за это время на Великий лес уже успели опуститься сумерки, а мы устали ругаться. Правда, из эльфов нам по-прежнему никто не попадался, что навевало унылые мысли. А вдруг в этой части леса никто и не живет? Как тогда нам быть? Можно было, конечно, попробовать попросить лес… Но после того как моя прошлая попытка чуть не закончилась слиянием – спасибо Лексу, вовремя меня выдернул! – я просто боялась. Так что этот способ мы оставили ну на самый крайний случай.

Но нам все-таки повезло! Словно в ответ на наши молитвы перед нами вырос тот самый коротко стриженный эльф, который отбрил Дейна. Кажется, Фэлмир его имя.

– Хорошо, что я тебя нашел, Алиса! – проговорил он и махнул рукой влево. – Идем быстрее, надо в кратчайший срок попасть к пограничным дубам.

– Зачем? – недоуменно вытаращилась на него.

– По дороге объясню, – выдохнул эльф в ответ. – Времени мало.

Делать нечего. Мы с Нельсой переглянулись и поспешили следом.

Фэлмир явно знал какие-то тайные тропы, по которым можно быстрее дойти до нужной точки, потому что петлял, что тот заяц. А я все никак не могла его нагнать, чтобы выспросить, что же такое случилось.

– С чего такая суматоха? – Наконец я кое-как догнала эльфа.

– У самых пограничных дубов, будто из ниоткуда, появилась группа из этгейрской гильдии целителей и магов во главе с Дарией, – поведал он, не сбавляя шага. – Вот только проблема в том, что появились они не сами собой. А с… сопровождающим.

Сердце на миг замерло, а потом забилось так сильно, будто хотело покинуть грудную клетку. Рей! Там, совсем близко, Рей! А я так и не решила, что мне делать при встрече и как себя вести… Но черт, как же я была рада, что увижу его так скоро!

– Эй, влюбленное создание! – вырвал из сумбурных мыслей насмешливый голос Нельсы. – Не отставай!

Недоуменно заморгала. Вот же! Пока я тут переваривала новости, Фэлмир успел уйти далеко вперед! Пришлось нагонять… И так я увлеклась этим делом, что опомнилась, только когда перед глазами выросли двухцветные дубы. Неожиданно для самой себя я оробела.

– Не боись! – Подруга быстро просекла, почему у меня такие перепуганные глаза. – Если что – мы ему тут быстро хвост накрутим.

Я нервно хихикнула и ни грамма не успокоилась.

– Алиса, только от тебя зависит, войдет ли страж перекрестка под своды Великого леса, – Фэлмир посмотрел на меня через плечо. – Несмотря на то что печать безумия почти разрушена, от прежней его личности ничего не осталось. А этого, нового, Сфинкса мы не знаем. К тому же пусть большей частью виновато сумасшествие, но на нем слишком много крови. А ты, Алиса, лианэ. Мы верим, что ты не приведешь к нам того, кто может замышлять дурное.

Я тяжело вздохнула. Как показывала практика моего бега по граблям, зря они в меня так верили. Ибо я сама в себя не верила ни на грош. Вспомнила, как прокололась с лже-Алом, и вздохнула еще тяжелее. Ладно, сейчас мы Рея послушаем, а там решим. Слова Фэлмира о том, что печать безумия почти разрушена, вселяли надежду…

Дарию я увидела издалека. Сложно не заметить ярко-красный ирокез. А рядом с ней… Сердце пропустило удар, а на губы сама собой скользнула счастливая и наверняка глупая улыбка. Рей! Чудо рыжее… Стоит рядом с дриадой, обманчиво расслабленный и даже скучающий. Но вот его рассеянный взгляд скользнул по мне, а потом… Спокойствие слетело с него в один миг.

– Алиса! – Шальная улыбка осветила хищное лицо. – Как же я рад, что с тобой все хорошо!

Я пыталась себе напомнить, что он вообще-то обидел меня, и не раз. Но… все это казалось сейчас таким неважным. Хотелось повиснуть у него на шее, позорно разреветься, пожаловаться на все, что пережила. И это желание было настолько сильным, что я не сразу поняла, что несусь к опешившему Сфинксу со всех ног, а глаза застилают слезы. Конечно, ничем хорошим это не могло закончиться! Запнулась за что-то на дорожке… И лететь бы мне носом в землю, если бы не ставшие такими родными руки.

– Алиса! – укоризненно воскликнул Рей, подхватывая меня. – Ты смотри, куда бежишь!

Но мне было все равно. Да, я расклеилась! Но покажите мне ту, которая смогла бы держаться бесконечно?! А потому я просто крепко-крепко обхватила свое рыжее несчастье за шею, прижалась щекой к груди и окончательно дала волю слезам. Что в тот момент происходило вокруг? Не знаю. Не помню. Кажется, возник вопрос с пропуском Рея в Великий лес – я была невменяема и сказать хоть слово в его защиту не сумела. Наверное, эльфы решили, что я, ревущая на руках у Сфинкса, – достаточное основание, потому что вскоре меня куда-то понесли. Смутно слышала взволнованный голос Нельсы и хмурый – Альминта. Кажется, Рей даже рявкнул на них. Но о чем была речь?.. Меня не интересовало. Слезы давно закончились, но, честное слово… стук сердца, который я ощущала щекой, интересовал намного больше внешнего мира. Уж не знаю, была ли я в прошлой жизни Элизой… Но этого Сфинкса я уже полюбила. Определенно.

– Алиса, девочка моя, – сквозь вату моего отрешения пробился хриплый шепот, – давай приходи в себя. Не пугай меня больше, чем уже напугала.

– Все хорошо, – машинально ответила и зажмурилась. – Не трогай меня несколько минут, ладно? Я, кажется, впервые за несколько недель позволила себе расслабиться…

И Рей послушно умолк, продолжая держать меня на руках. Кажется, даже довольно резко осадил Нельсу, которая пыталась меня расшевелить. Вот теперь мне было слишком хорошо, чтобы обращать на такое внимание.

Но, как говорится, ничто не вечно. Сознание медленно, но уверенно прояснялось, и я поняла, что натворила… Ничего непоправимого, но… О святой мегабайт, вместо разговора, который должен был столько всего прояснить, я попросту бросилась ему на шею! Браво, Алиска! Ты вся такая непредсказуемая, блин. Даже для самой себя…