Возвращение Антонины в школу тоже не осталось незамеченным: не только одноклассники, но и учителя были потрясены произошедшими с ней переменами. Глядя на уверенную и спокойную девочку, было невозможно догадаться, что именно послужило причиной такого перерождения. Школьные педагоги пытались выяснить у Вероники, что произошло с ее дочерью, но та никому ничего не объясняла. Сама Антонина тоже никому не рассказывала об истинных причинах своего длительного отсутствия на уроках, и вскоре любопытные вопросы прекратились.

Отношение одноклассников к Антонине тоже начало меняться. Им уже не хотелось звать ее Антоном, но девочка настаивала на этом прозвище и наотрез отказывалась отзываться на другие обращения. Постепенно сверстники привыкли к ее новому имиджу, но теперь при обращении к ней имя «Антон» звучало уважительно и без какого-либо намека на насмешку. Это было уже не обидное прозвище, а оригинальный никнейм: Антон Треф. Кто еще может похвастать таким красивым и звучным именем?

Загадочное и необъяснимое превращение «гадкого утенка» в нормального члена подросткового сообщества вызвало у одноклассников большой интерес. Внезапно Антонину стали приглашать на дни рождения, девчонки захотели с ней дружить, мальчишки перестали ее дразнить. Но девочка держалась хоть и приветливо, но обособленно. Учителя считали, что она не заводила в классе близких друзей только потому, что боялась в один прекрасный день вернуться в свое прежнее состояние и снова стать изгоем жестокого детского коллектива, и тогда разочарование стало бы для нее вдвойне больнее.

После возвращения Антонины из клиники поведение матери тоже изменилось. Случайные гости с выпивкой заходить к ней перестали. Сама она тоже старалась сдерживать свою тягу к алкоголю и даже устроилась на работу консьержкой в новостройке недалеко от дома. В холодильнике появилась еда, и в доме воцарились порядок и спокойствие. Вероника снова стала следить за собой, перекрасила волосы, обновила запасы косметики — одним словом, жизнь в семье стала более-менее нормальной. Опасаясь, что у Антонины может случиться новый срыв (а Роман Яковлевич предупредил, что это возможно), Вероника даже стала уделять дочери больше внимания, интересоваться ее школьными делами и дальнейшими жизненными планами. И хотя Антонина в отношениях с матерью продолжала держать определенную дистанцию и откровенничать не спешила, атмосфера в доме больше не накалялась.

Между тем тот насыщенный событиями учебный год подошел к концу. Несмотря на длительный перерыв в учебе на время лечения в клинике, девятый класс Антонина закончила очень хорошо. Вернувшись в школу после болезни, она неожиданно для всех проявила в учебе такое усердие, какого раньше не наблюдалось никогда, и быстро догнала своих одноклассников по всем предметам. Учителя решили, что девочка просто повзрослела и взялась за ум. Наверное, это так и было, но возможно и другое: может быть, Антонина вдруг поняла, что в этом жестоком мире ей не на кого надеяться, и вся ее дальнейшая судьба зависит исключительно от нее самой? Во всяком случае, даже на летних каникулах Антонина продолжала много читать, и в основном это были серьезные книги по искусству, дизайну, технике живописи и рекламе.

Этим летом в ее жизни произошло еще одно событие. Однажды днем, когда Вероника ушла на работу, и Тоня осталась дома одна, в дверь позвонили. Девочка, не задумываясь, открыла дверь и уже приготовилась дать отпор каким-нибудь очередным «друзьям» матери, но на пороге стоял незнакомый мужчина средних лет. Мужчина был высокий и стройный, он был элегантно одет, чисто выбрит и аккуратно причесан. В руках незнакомец держал роскошный букет роз и большую коробку конфет, перевязанную блестящей лентой. Все это служило явным доказательством того, что он просто ошибся дверью.

Антонина даже не спросила, к кому он пришел. Буркнув что-то вроде «извините, вы ошиблись адресом», она уже собралась ретироваться и закрыть за собой дверь, но незнакомец, слегка покраснев и почему-то разволновавшись, улыбнулся и торопливо заговорил:

— Нет, нет, подожди…те, подождите! Я не ошибся — ты… вы… ты, наверное, Антонина?

Девочка удивленно на него посмотрела:

— Да, но меня все зовут Антон. А мы знакомы?

Мужчина смутился, будто не зная, что сказать дальше и как быть с этим букетом, и это смущение совершенно не вязалось с его внешностью: по всему было видно, что он привык сам отдавать команды и полностью контролировать ситуацию. Но вскоре гость сумел преодолеть первую неловкую минуту и, окинув Тоню приветливым и каким-то немужским взглядом, низким голосом сказал:

— Как ты выросла! И какая ты красавица! Тоня… извини, Антон, я — Сергей Треф. Я твой отец.

Антонина остолбенела. Со слов матери она знала об отце только то, что он был обманщиком и проходимцем и что он испортил Веронике всю жизнь, бросив ее одну с маленьким ребенком на руках. И хотя Антонина знала также, что все эти годы мать исправно получала от него алименты (иногда они были ее единственным стабильным доходом), образ отца в сознании дочери был, мягко говоря, не очень положительным.

Преодолев первый шок, Тоня пригласила его в квартиру — а что еще ей оставалось делать? Девочка не была готова к подобному визиту и судорожно пыталась осознать этот новый поворот судьбы. За несколько минут ей было трудно привыкнуть к тому, что этот незнакомый и абсолютно чужой человек является ее самым близким родственником.

Пока Антонина дрожащими руками доставала вазу и ставила в нее цветы, Сергей преодолел свое волнение. Видя смущение дочери, он, чтобы заполнить затянувшуюся паузу, стал вкратце рассказывать о себе. Все эти годы он так и работал во флоте, ходил по разным морям, побывал на всех континентах, дослужился до капитана. После развода с Вероникой он больше не женился. Отношения с женщинами у него, конечно, были, но для моряка дальнего плавания семейная жизнь — непосильная ноша, и до второго брака у него дело так и не дошло. Детей у него тоже больше нет, но есть небольшая квартирка, которую он купил недавно в новом микрорайоне. За то, что он за все эти годы ни разу не встретился с дочерью, Сергей не извинялся и не объяснял причины, почему так произошло, как и не сказал о том, что именно привело его к ней сегодня. Описав в двух словах свою жизнь, он начал тактично расспрашивать Тоню обо всем: как она живет, чем интересуется, что ее волнует. Девочка постепенно оправилась от потрясения и на вопросы отца отвечала уверенно, но односложно: она не привыкла, чтобы кто-либо проявлял к ней такой глубокий и искренний интерес.

Встреча была недолгой. Сергей ушел, оставив дочери свой адрес и номер телефона, и обещал навестить ее снова.

Антонина не знала, как отреагирует мать на этот неожиданный визит, поэтому решила ничего ей не говорить. Спрятать конфеты в письменный стол не составило труда, а вот решить вопрос с букетом было сложнее. Девочка понимала, что цветы ей придется выбросить, иначе Вероника начнет задавать лишние вопросы. Если избавиться от букета, то в квартире не останется никаких следов незваного гостя. Но это был первый в ее жизни букет, настоящий букет потрясающих роз, и он был такой красивый, что выбросить его не поднялась бы рука даже у взрослой искушенной женщины. Тоня решила рискнуть и оставила цветы на столе в своей комнате. Позже она сказала матери, что их с запозданием подарил ей одноклассник, которому она дала списать годовую контрольную по математике. Веронику этот ответ вполне удовлетворил.