Сергей сдержал свое обещание и через несколько дней снова навестил дочь. В этот раз он принес ей в подарок мобильный телефон и сказал, чтобы она не только звонила ему, когда захочет, но и пользовалась телефоном без ограничений, а все расходы на мобильную связь он будет оплачивать сам. Сергей предложил Антонине поддерживать контакт и, если вдруг ей что-то потребуется, просил обращаться к нему за помощью в любое время. От помощи Антонина наотрез отказалась, но телефон взяла с удовольствием и была даже очень рада такому подарку.

К ее большому удивлению Сергей произвел на нее очень хорошее впечатление. Но, несмотря на это, идти на сближение с отцом девочка не спешила. Сергей держался с дочерью спокойно и осторожно, давая ей возможность привыкнуть к его существованию, и ни разу не обмолвился о том, почему он вдруг снова возник в ее жизни. Да и как, какими словами он мог рассказать этой рано повзрослевшей девочке о том, как его разыскал обеспокоенный заведующий детским психотерапевтическим отделением и как он, капитан огромного океанского лайнера, не мог сдержать слез, когда Роман Яковлевич подробно обрисовал ему ситуацию, в которой оказалась Антонина, и атмосферу, в которой она живет? Ему, бывалому морскому волку, пережившему в жизни не один трудный момент, было нестерпимо жаль это невинное и несчастное существо, в котором текла его кровь, и он захотел хоть чем-нибудь облегчить ее судьбу. Но мог ли он что-то для этого сделать?

Тем временем Антонина решила для себя, что появление отца не должно повлиять на ее привычную жизнь, и обращаться к нему за помощью она не будет ни за что. Но, к ее большому удивлению, сам факт того, что в этом мире есть хотя бы один человек, проявляющий к ней бескорыстный и искренний интерес, неожиданно придал ей невероятную силу. Внезапно у девочки появилась надежда — даже не надежда, а абсолютная уверенность в том, что ее дальнейшая судьба зависит только от нее самой. Она вдруг поняла, что если она сама, Антон Треф, приложит определенные усилия, то обязательно сумеет чего-нибудь добиться в этой непростой, но такой интересной жизни. И она решила действовать, несмотря ни на что.

Последние годы в школе пролетели незаметно. Антонина уделяла учебе много времени и сил и вскоре стала одной их лучших учениц в школе. В свободное от уроков время девочка читала книги по дизайну, живописи и композиции. Увлечение цветом и формой стало для нее всепоглощающей страстью, и она начала всерьез подумывать о том, чтобы в будущем сделать это хобби своей профессией. Печальных эпизодов с депрессией больше не было: Антонина, которая упорно называла себя только Антоном, сумела похоронить в себе робкую и бессловесную Тонюсеньку и стать новой, спокойной и уверенной в своих силах личностью. И хотя внешне девочка все еще оставалась маленькой и худенькой, больше над ней уже никто не смеялся. Имя Антон ей очень шло: она всегда носила только джинсы и кроссовки, никогда не пользовалась косметикой, а волосы стригла коротко, «под мальчика». Впрочем, такое состояние «унисекс» считалось веянием моды, и ничего необычного в этом окружающие не видели.

Ее отношения с матерью оставались холодными. Со временем Вероника перестала волноваться о том, что нервный срыв у девочки может повториться, и снова перестала уделять дочери какое-либо внимание. И хотя теперь «друзья» навещали Веронику не так часто, девочка все равно была предоставлена сама себе. Но Антонину такие отношения вполне устраивали: сближаться с матерью она не хотела и с нетерпением мечтала о том дне, когда она наконец-то сможет уехать от нее навсегда. Но тот желанный день пока еще не наступил, и девочка старалась уединиться в своей комнате и всегда запиралась на ключ: кошмар той далекой ночи все еще продолжал ее преследовать.

Сергей навещал дочь нечасто. Большую часть своей жизни он по-прежнему проводил в плавании, но во время отпуска всегда старался выделить немного времени для общения с ней. Сама Антонина не проявляла инициативы для контактов с отцом, но если тот предлагал ей встретиться, никогда не отказывалась. Сначала она держалась с ним очень сдержанно и отстраненно, но Сергей был терпеливым и внимательным, и постепенно девочка начала разговаривать с ним и даже поделилась своими планами на будущее. Подарки от отца Антонина старалась не принимать, но когда он привез ей блестящий новенький ноутбук, девочка не устояла: он был ей так кстати!

Вероника узнала, что Сергей начал контактировать с дочерью, но отнеслась к этому абсолютно безразлично. Сначала она все-таки надеялась, что теперь он будет давать ей больше денег, но этого не произошло: за все это время Сергей видел Веронику мельком всего пару раз, и оба эти раза ее трезвость вызвала у него серьезные сомнения. Антонина на вопросы о матери упорно молчала, отводила глаза в сторону и никогда не признавалась отцу, что дома она чувствует себя в безопасности только когда сидит в своей комнате, запершись на ключ.

Узнав, что дочь серьезно интересуется дизайном, Сергей посоветовал ей пойти учиться в центральную художественную школу Новороссийска и пообещал взять на себя все расходы, связанные с этой учебой. В школе было подготовительное отделение для поступающих в ВУЗы, где абитуриентов готовили к творческому конкурсу и обучали рисунку и живописи в соответствии с требованиями художественных институтов. Антонина очень обрадовалась: о таком предложении она не могла даже и мечтать!

На собеседование в художественную школу они пошли вместе. Преподаватели посмотрели рисунки, которые девочка принесла с собой, задали ей несколько вопросов и после этого сообщили, когда начнутся занятия. Из кабинета Тоня вышла с горящими глазами: неужели это не сон, и она действительно будет учиться живописи?

Сергей полностью оплатил ей не только учебу в художественной школе, но и все необходимые учебные материалы — краски, кисти, альбомы, методические пособия. В результате к моменту окончания средней школы у Антонины была качественная подборка работ по рисунку, живописи и композиции, и она была полностью готова к творческому конкурсу, обязательному для абитуриентов художественных вузов.

В аттестате у Антонины были только отличные отметки, и ей впервые в жизни показалось, что мечта поступить в институт и уехать подальше от матери вполне может стать реальностью. Но в глубине души девочка, не избалованная в своей недолгой жизни радостными событиями, не верила, что это действительно может случиться. С волнением и замиранием сердца она одна, без сопровождающих, отправилась в Москву: если судьба будет к ней благосклонна, то там она сможет получить профессию дизайнера.

Поступление в институт прошло достаточно легко. Строгие преподаватели известной художественной школы Новороссийска и упорный труд девочки сделали свое дело: она прошла творческий конкурс и блестяще сдала вступительные экзамены. Увидев себя в списке студентов первого курса факультета дизайна, Антонина, впервые за последние два года, разрыдалась так, что члены приемной комиссии, не поняв причины этой истерики, принялись успокаивать ее и говорить, что нужно лучше готовиться, и тогда на следующий год он она обязательно поступит.