я знаю. Тем не менее, сейчас я могу и хочу убрать эту шероховатость с нашего пути. И потому я прошу вас принять этот дар. Я действительно благодарен вам и за мирный договор, и за Андану.

Самое смешное, что не принять мой дар он не мог. По той же традиции.

Нет, я не сомневался, что в итоге Дамаяти и в любой другой ситуации в итоге не оказался бы от браслета-стабилизатора. Такие артефакты по праву считаются родовыми сокровищами.

Однако так ему будет проще, это я тоже понимал. Как ни крути, я не обязан был возвращать стабилизатор, это моя личная блажь. Да, я очень ценю верных союзников и по возможности стараюсь их усиливать, но не хочу, чтобы они считали себя обязанными мне настолько. Сотрудничество всегда выгоднее, чем долг.

— Благодарю, Раджат-джи, — низко поклонился из положения сидя Дамаяти. — Для нашего рода этот артефакт очень многое значил, и я бесконечно рад, что он вернулся к нам.

Я с улыбкой кивнул. Дамаяти прижимал шкатулку к груди с такой нежностью, которая вряд ли доставалась даже его первенцу.

— Вернемся к моему предложению? — показательно бодро сказал Дамаяти.

— Слушаю вас, — улыбнулся я.

— Фирма рода Капур по производству кристаллов-накопителей, — обозначил тему Дамаяти. — Очень небольшая фирма, несмотря на то, что производят они самый ходовой тип кристаллов. Я, честно говоря, думал в свое время о том, чтобы выдать Андану замуж за наследника рода Капур и отдать ей в приданое малахитовую шахту. Тогда эта фирма могла бы выжить. А сейчас, когда Андана и шахта ушли к вам, Капур не справятся даже с вашими вложениями. Им попросту не пробиться на широкий рынок, объёмы не позволяют.

Очень странно. Я как-то более радужно представлял себе эту картину.

Инвестировал-то я в эту фирму не вслепую. Я видел отчетность, все там было нормально и с доходностью, и с перспективами. Особого роста не предполагалось, но небольшой стабильный доход эта фирма могла приносить многие десятилетия, если не столетия.

— И, насколько я знаю, — продолжил Дамаяти, — у рода Мохини те же проблемы. Только накопители у них рангом повыше, и поддержка от вашего клана есть. Однако, уверен, если объединить эти две фирмы и направить к ним сырье с малахитовой шахты, этот бизнес сказочно взлетит.

А, кажется, я уже догадываюсь, что будет дальше.

— Поэтому я прошу вас, Раджат-джи, принять под свою руку фирму рода Капур, — закончил Дамаяти.

Ну точно, это ответный дар.

Сам по себе дар не настолько крутой, как браслет-стабилизатор, потери этой фирмы клан Дамаяти особо не заметит. И с Капур они договорятся без проблем. Но для меня, с учетом обстоятельств, перспективы действительно захватывают дух.

Красивый и грамотный ход.

И упрямиться я не буду, очень уж вкусный кусок, который идеально впишется в мою внутриклановую мозаику.

— Благодарю, Дамаяти-джи, — склонил голову я. — С удовольствием.

В который раз убеждаюсь, что щедрость окупается с лихвой, как бы странно это ни звучало. И в этом смысле мир аристо мне очень по душе.

Глава 8

* * *

Асан зашла ко мне уже ближе к обеду. Все росписи хной, судя по всему, благополучно нанесли, и теперь осталось только нарядить невесту. Тоже процесс небыстрый, я полагаю.

Сама свадьба должна была пройти на закате, так что время у нас еще было.

Асан очень странно смотрелась в праздничных индийских одеждах. Это не просто сари, это еще и покрывало на голову с массивными золотыми украшениями. Цвет невесты — красный, поэтому и все гостьи женского пола на свадьбах старались по максимуму использовать этот цвет.

С типично китайским лицом все это не особо сочеталось.

Впрочем, мне было глубоко плевать, как Асан выглядит. Пришла она ко мне явно не просто так, у нее в руках была довольно увесистая папка.

— Мальчик мой, — грустно улыбнулась Асан. — Совсем взрослый стал, женишься уже…

Асан как подменили. Нет, я помню, что она фактически вырастила пацана, чье тело я занял при перерождении. Но меня она, вроде, уже давно воспринимала взрослым пришельцем. Откуда такие эмоции?

— Рада за тебя, — уже привычно спокойно улыбнулась Асан. — И хочу поздравить тебя первой.

Я вопросительно приподнял брови.

— Слишком ценный подарок, — хмыкнула старуха.

Я перевел взгляд на талмуд в ее руках. Это была не книга, скорее очень толстая папка с бумагами на скоросшивателе. Выглядит, мягко говоря, так себе, но мне ли обманываться внешностью?

— В общую кучу подарков я положу дежурную ерунду, — продолжила Асан. — А это — мой настоящий подарок тебе. Я долго думала, чем могу отплатить тебе за все, что ты для меня сделал. И на последнем клановом собрании я, наконец, сообразила. Ты же еще не начал восстанавливать свой родовой архив?

Я машинально покачал головой. Нет, не начал. Да и, будем честны, мне пока нечего туда внести. Мне самому элементарной базы все еще не хватает, какой уж тут родовой архив.

— Тогда пусть мой подарок станет первой книгой в твоем архиве, — улыбнулась Асан и протянула мне папку.

Я принял дар и поразился тому, насколько он получился увесистым.

— Я собрала здесь все, что знаю о древней крови, — пояснила Асан. — Свойства, особенности, законы крови, отдельные нюансы с историческими примерами, базовые знания о родовых способностях и взаимодействии с родовыми камнями.

Титанический труд.

Я вновь оценил толщину папки, и теперь уже смотрел на этот подарок совершенно другими глазами. Бесценная вещь. Особенно для меня, фактически случайно оказавшегося во главе древнего рода и жестоко обделенного при этом знаниями.

— Спасибо, Асан! — искренне выдохнул я. — Ты даже не представляешь, что это для меня значит.

— Представляю, — тонко улыбнулась китаянка. — Я видела, как тебя коробили объяснения Дхармоттара. Нет, не его слова, конечно, а твое собственное незнание. Прежнего Шахара действительно этому не учили, но глава рода должен все это знать. Тебе нет необходимости расписываться в своем невежестве перед другими, очень во многом я могу тебе помочь. Спрашивай, не стесняйся. Это — только база, но благодаря ей ты сможешь хотя бы спросить. И все, что знаю, я расскажу тебе в любой момент.

— Спасибо.

Лучшего подарка я и пожелать не мог.

— Все-все, иди уже, одевайся, — лукаво подмигнула Асан. — Не хватало еще тебя ждать вместо невесты.

Я мимолетно улыбнулся, крепко обнял ее и направился в свою комнату.

* * *

По дороге на место проведения церемонии глава клана Дамаяти многое рассказал мне об индийских свадьбах.

Простолюдины действительно празднуют их по три дня. До сих пор. Эта традиция пошла из древних времен, когда еще не было современного уровня бюрократии и подтвердить сам факт свадьбы могли только гости. Отсюда родом и пышность свадеб, и безумное количество гостей, и множество красочных ритуалов. Свадьбу должны помнить и много десятилетий спустя.

Я был очень рад, что театрализованную часть свадьбы, в которой каждый гость должен сделать подарок молодоженам в виде танца или песни, аристократы исключили как явление. Простолюдины этим все еще развлекаются, и их свадьбы часто превращаются в многодневные гулянки. Однако аристо считают ниже своего достоинства делать то, что может выставить их на посмешище.

Именно поэтому вся свадьба аристократов укладывается в один день.

Мы ехали все вместе, одним кортежем, только меня с Анданой разделили по разным машинам. А на свиту жениха и свиту невесты мы разобьемся уже там, на месте, потому что появиться перед гостями мы с Анданой должны с разных сторон.

Гости давно собрались на месте проведения церемонии. Это было единственное исключение из всех правил приемов и торжеств: на свадьбе гости встречали молодоженов, а не наоборот.

Мой кортеж заехал на специальную стоянку, где нас уже ждали паланкины, лошади и слон. Ну конечно, куда ж без него. Жених мог приехать на свадьбу и на коне, но слон — это дорого и пафосно. И значит, для аристо будет слон.

Не люблю я слонов. Большие, непонятные, вонючие. Ну то есть слонов чистят и содержат в порядке, конечно, но я все равно не люблю животные запахи.

Животина мне досталась смирная и очень ярко украшенная. Из-под огромной красной попоны, расшитой золотом и обвешанной всевозможными побрякушками, торчали, по сути, только уши и хобот.

Моим сопровождающим достались паланкины.

Когда наша процессия вышла на праздничную поляну, я поразился количеству людей. Кажется, такой толпы я никогда прежде не видел.

Солнце