Логично? Да, если бы попутчик не был таким бесчувственным ублюдком!

Разве не она, Расти, сразу наградила этого Купера Лэндри столь нелестным званием? Нет. Без сомнений, ее новый знакомый был тяжелым человеком, жестким и излишне циничным.

Но уличить его в отсутствии чувств она не могла. Будь Купер таким толстокожим, он ушел бы еще вчера.

Так где же он на самом деле?

Итак, мужчина оставил одну из винтовок. Зачем? Может быть, в глубине души Купера шевельнулось что-то человеческое, и он решил проявить доброту. В конце концов, попутчик так долго возился с раной Расти и сделал все, что мог, а сейчас дал ей возможность защитить себя в случае опасности. Наверное, с этого момента действуют новые правила игры: каждый сам за себя. И выживет лишь сильнейший.

Что ж, теперь-то Расти точно погибнет — если не от лихорадки, так от жажды. Здесь нет ни капли воды, ни грамма пищи и — что уж там говорить! — даже более-менее сносного крова. Совсем скоро запасы дров, которые Купер нарубил и сложил поблизости, закончатся. Как только немного, совсем чуть-чуть похолодает, она умрет от переохлаждения.

А вот черта с два!!!

От былых переживаний не осталось и следа, девушка вдруг впала в ярость: да как Купер вообще посмел уйти, да еще вот так, втихомолку! Она еще покажет, чего стоит, — и ему, и своему отцу, кстати, тоже! Расти Карлсон — не слабовольная бесхребетная тряпка!

Отбросив покрывало из шкур, девушка натянула лыжную куртку. Теперь нужно было найти левый ботинок: после операции обе ее ноги оставались босыми. Да, но Купер запрятал обувь в узел из шкур и одежды, и дотянуться до этой кучи вещей Расти никак не удавалось. К тому же ее энергии хватило только на то, чтобы надеть жакет.

Пища и вода — найти их было жизненно необходимо, причем прямо сейчас. Но как, где? Эта дикая местность как минимум пугала, как максимум — внушала ужас. Куда ни глянь — на 360 градусов вокруг полянку обступал девственный лес. За деревьями поблизости — такими высоченными, что было просто невозможно увидеть их верхушки, — тянулись бесконечные мили таких же лесных гигантов.

Чтобы отправиться на поиски воды, нужно было для начала встать на ноги. В состоянии Расти задача казалась невыполнимой, но она, решительно стиснув зубы, вознамерилась сделать это.

Когда спасатели обнаружат ее бездыханное тело, оно не будет трусливо спрятано под грудой мехов! Вытянувшись, Расти ухватила палку из охапки дров и подтащила ее к себе. Опираясь на деревяшку, как на трость, она поднялась на здоровом колене, выпрямив травмированную ногу прямо перед собой. Немного постояла так, чтобы перевести дух, и заметила, как при выдохе у ее лица повисло облако белого пара.

Расти еще не раз пыталась подняться во весь рост, но сил явно не хватало. Она была слишком слаба, совсем как новорожденный котенок. Да еще и голова так кружилась! Проклятый, коварный Купер Лэндри! Теперь-то понятно, зачем он заставлял пить так много бренди — наверняка дождаться не мог, пока больная потеряет сознание и он сможет украдкой потрусить прочь — жалкая, ничтожная, подлая душонка!

Приложив последнее, поистине титаническое усилие, Расти переместила весь вес на здоровую левую ногу и наконец-то встала. Земля, казалось, вот-вот опрокинется, и девушка, зажмурив глаза, изо всех сил вцепилась в свою палку-опору, чтобы не упасть. Восстановив равновесие, она снова открыла глаза — и даже взвизгнула от изумления: напротив, с другой стороны полянки, стоял Купер.

— Что это, черт возьми, вы еще надумали?! — взревел он.

Бросив все, что держал, в том числе винтовку, мужчина устремился к Расти, словно разгневанный ангел-хранитель. Подхватив больную под руки, он отбросил «трость» в сторону и уложил девушку на ложе из хвои. Потом старательно накрыл меховыми шкурами ее дрожащее тело.

— Так какого черта вы тут собирались делать?

— Искать… искать воду, — запинаясь, едва вымолвила Расти сквозь стучавшие зубы.

Вырвавшееся у Купера ругательство было столь живым и пылким, что казалось, оно явственно повисло в воздухе. Компаньон приложил ладонь ко лбу Расти, пытаясь оценить ее температуру.

— Вы так замерзли, просто посинели от холода! Даже не пытайтесь еще раз выкинуть подобный дурацкий фокус, поняли? Искать воду — моя забота. А вам вставать сейчас нельзя. Ну, договорились?

Бранные слова продолжали литься из уст Купера, словно монеты из игрового автомата во время выигрыша. Он повернулся к почти потухшему костру и стал сердито бросать деревяшки на тлеющие угли, пробуждая их к жизни. Когда огонь разгорелся, Купер вернулся на то место, где бросил вещи, и поднял с земли мягкую тушку кролика. Затем в руках охотника оказался термос, предусмотрительно захваченный с места катастрофы. Открыв его, Купер налил в крышку воды и опустился рядом с Расти.

— Пейте. Наверняка горло у вас пересохло и воспалилось. Только не делайте большие глотки слишком быстро.

Сложив руки в форме чашки, девушка взяла крышку с водой и припала к ней воспаленными губами. Вода была настолько холодной, что заныли зубы, но Расти не обратила на это внимания. Сделав три глубоких глотка, она вернула Куперу крышку.

— Пейте медленнее, я же сказал. Не бойтесь, воды много.

— Вы нашли источник? — Расти слизала капельки воды с губ.

Рассеянно наблюдая за ней, Купер снизошел до объяснений:

— Да, нашел. Ручей, примерно в трехстах ярдах отсюда, — он кивком показал направление, — наверное, приток Маккензи.

Расти кивнула на безжизненную тушку, лежавшую у ног спутника:

— Вы подстрелили этого кролика?

— Подбил его камнем, не хотелось тратить патроны попусту. Сейчас разделаю тушу и приготовлю на огне. И мы сможем… О, черт. Ну что еще случилось?

Не в силах сдержать смятение, Расти вдруг разразилась слезами, все ее тело затряслось в рыданиях. Девушка крепко сжала лицо руками, но капельки слез все равно просачивались сквозь пальцы.

— Послушайте, это же просто зверь. Нам нужно поесть, — с недоумением взглянул на нее Купер. — Нельзя же так убиваться…

— Это не из-за кролика. — Лицо Расти уже опухло от слез.

— Тогда из-за чего? Нога болит?

— Я испугалась, что вы… вы бросили меня. Оставили одну из-за… моей ноги. Возможно, так и следовало поступить, я вас задерживаю. Не будь меня и этой раны, вы бы, наверное, уже дошли… дошли до безопасного места.

Расти сбилась, но, всхлипнув, продолжила:

— Хотя дело тут и не в ноге вовсе… Я просто не знаю, как выживать в таких условиях, среди дикой природы, я к этому не приспособлена. Если честно, всегда ненавидела открытое пространство, даже отдых в летнем лагере был для меня проблемой. А теперь мне холодно, страшно, ну и вдобавок я чувствую себя виноватой за то, что выжила, тогда как остальные погибли.

Расти снова залилась слезами, ее плечи лихорадочно задергались. Купер испустил вздох долготерпения, по привычке пробормотал под нос несколько проклятий, а потом подполз к Расти на коленях и заключил ее в объятия. Огромные руки охотника сдавили девушку за плечи. Первой ее реакцией было оттолкнуть Купера, вырваться. Но тот крепко прижимал Расти к себе; а ей вдруг стало так комфортно и спокойно… В отчаянии несчастная припала к широкой груди спутника, сжимая горстки меха на его толстой охотничьей куртке.