– Я – синтэтик. Для меня это нормально. Империя делает подобные вещи уже давно.

– Что делает?

– Ставит опыты на людях. Пора объяснить тебе, где ты находишься. Вряд ли, Агата, ты понимаешь, куда попала, – усмехнулся Гай, – Я расскажу тебе все как есть без прикрас.

Волчица слушала Портэра открыв рот: по словам Стрикса, Империя существовала уже пять тысяч лет. В истории, которую Агата учила на Родине, не существовало ни одного государства, способного удержать территориальную целостность в течении такого длительного периода. Но Империя не только сохранилась, но и продолжила наращивать свое влияние. Сначала была освоена планета Ко, с которой, собственно и отправились люди во Вселенную, затем вся планетная система, название которой Волчице запомнить не удалось. Но самое удивительное началось с тех пор, как путешественники наткнулись на первые коридоры, по которым можно было попасть в новые неизведанные миры. Чаще всего бескрайние пространства были мертвы и пустынны, но иногда там попадались и обитаемые. Самым удивительным открытием была встреча с разумными существами.

– Кто это был? – воскликнула Айрэн, изнывая от любопытства и придвигаясь ближе к Гаю.

– Это были люди. Такие же, как мы с тобой. Впервые подобная встреча произошла около двух с половиной тысяч лет назад.

Далее Стрикс рассказал, как имперцы поработили обитателей, а планеты сделали своими колониями. У миров, в зависимости от условий, была разная специализация: сырьевые базы и промышленные центры, курорты и свалки. В конце концов, планета Ко превратилась в гигантскую помойку, и жить там стало совершенно невозможно. Столицу Империи перенесли на Мейру, которая являлась тогда крупным торговым узлом на космической трассе.

Производство развивалось колоссальными темпами и требовалось все больше рабочей силы. Обычные люди быстро погибали в ужасных условиях от голода и болезней. Тогда генные инженеры нашли выход – синтез. В результате искусственных генетических изменений рабы становились сильнее и выносливее, легче приспосабливались к окружающей среде, меньше нуждались в биологической защите, жизненный потенциал их значительно возрастал. Однако у подобной терапии была масса побочных эффектов – психическая неуравновешенность, рост агрессии, о разнообразных уродствах и говорить не приходится. Половина первых синтэтиков выглядела как настоящие чудовища, но, несмотря на внешние изменения, все же оставалась людьми. От браков между модифицированными «образцами» рождались дети, обладающие все новыми и новыми характеристиками. Мутация стала неконтролируемой, количество искусственно созданных рабов росло с огромной скоростью. Пятое поколение этой рабочей силы достигло такой численности, что даже попыталось восстать против своих эксплуататоров. Бунт был жестоко подавлен, а две трети мятежников уничтожено. С тех пор ведется строгий учет и контроль всех синтэтиков.

– Как можно отследить такое количество народа?! – удивилась Волчица.

– Это очень просто, – ответил Гай, – Ты же делала покупки в магазине, правда? Помнишь, как на кассе пробивают товар? – он снял рубашку и показал правое плечо, – Видишь этот штрих-код? В этих цифрах есть все: место и время производства, серия (индивидуальная для каждого вида работ), медицинские данные и место проживания, причем тут указывается не то, где конкретно проживает данный «экземпляр», а предельный порог условий, которые он способен вынести. Я – представитель двадцатого поколения синтэтиков.

– И каково же твое назначение?

Агата отодвинулась от Портэра и смотрела на него с опаской. Внутри нее снова проснулся страх.

– Оно мне неизвестно. Думаю, даже мой Создатель понятия не имеет, почему я вышел именно таким. А возможно он просто развлекался, проводя надо мной опыты, – Стрикс усмехнулся, – Во всяком случае, я такой, какой есть.

– Ты родился синтэтиком?

– Нет. Я был человеком. Хватит об этом.

Портэр прервал объяснения и не желал больше отвечать ни на какие вопросы. Он велел Агате переодеться и выйти во двор. Стрикс заставлял девушку отжиматься, подтягиваться и бегать с препятствиями около получаса. В конце концов, Волчица совершенно выдохлась и села на землю.

– Я не разрешал тебе расслабляться, Айрэн. Встань, – спокойно сказал Гай.

– И не подумаю! Если я еще раз отожмусь, у меня сердце выскочит!

Стрикс схватил Агату за шиворот и одним рывком поставил на ноги.

– Если я сказал встать, значит надо встать сейчас же, сию секунду! – рявкнул он, – Ты должна выполнять любой из моих приказов сразу же!

Повелительные нотки в голосе Портэра разозлили Волчицу.

– Да кто ты такой, чтобы говорить, что мне делать?! – прорычала Агата.

Гай моментально швырнул ее на землю. Айрэн ударилась головой о древесные корни так, что из глаз искры посыпались.

– Если бы ты была парнем, я бы так тебя отделал, что родная мать бы не узнала! – разобрала девушка сквозь звон в ушах, – Встань и дерись! Сейчас же!

Волчица, пошатываясь, поднялась на ноги. Неужели он собирается избить ее до полусмерти?! За что?!

– Что я тебе сделала?! Или ты просто любишь издеваться на тем, кто слабее? – злобно прошипела Агата.

– Заткнись и дерись, – приказал Гай.

Его взгляд, казалось, был лишен любых эмоций. От нескольких ударов Волчице удалось увернуться. Атаковать Стрикса у нее не получалось. Девушка знала одно – она очень хочет жить. Айрэн выскочила из двора и бросилась вниз по улице. Обернувшись, она увидела, что Портэр гонится за ней. Агата споткнулась и упала навзничь, ее рука коснулась холодного металла. В этот момент Волчицу настиг Стрикс. Кусок трубы удобно лег в ладонь, и Айрэн нанесла удар, попав противнику в голень. Это дало девушке некоторое преимущество во времени. Потеряв бдительность, она снова вскочила… и получила кулаком по подбородку. Перед глазами вспыхнул фейерверк и дневной свет погас.

Очнулась Агата в доме на кровати. Голова буквально раскалывалась. Девушка попыталась сесть, но тут же рухнула обратно, зашипев от боли.

– Приложи к затылку, полегчает, – услышала Волчица.

Стрикс сидел в кресле напротив и весьма мрачно на нее смотрел. На тумбе у постели стояла мисочка со льдом.

– Пошел к черту! Можешь хоть насмерть меня забить, но выполнять твои приказы я не буду!

– Дура! – почти ласково протянул Гай, – Конечно будешь, если хочешь жить!

Агата с ужасом подумала, что попала в лапы психопата.

– У тебя все плохо. Я не знаю, что с тобой делать. Дерешься ты как девчонка, а времени остается мало, – Портэр вздохнул, – Ты должна сдать экзамен на Ученика, иначе окажешься на улице. Я очень постараюсь сделать все, чтобы тебя приняли в Замок Эр.

– Ты для этого меня лупил?! – разозлилась Волчица.

– Айрэн, у меня нет родственников и знакомых, которым я мог бы тебя пристроить. На улице ты и дня не протянешь. А в Замке Эр у тебя всегда будет еда и крыша над головой, и я