Впрочем, цели своей она достигла — перестала падать головой прямо на гостеприимно торчащие каменные пики. Теперь можно и подумать, что собственно делать дальше. Возвращаться? А где гарантии, что её снова не столкнут? Или не проткнут чем-нибудь острым? Костюм у неё многофункциональный, наноботы не дремлют. С ней самой ничего особенного не случится, кроме дырки в теле и кратковременной ослепляющей боли, тут же сменяющейся чесучим зудом быстро заживающей плоти. И регекамеры ни к чему. А вот поселению может не поздоровиться, если паразиты в её крови решат врубить что-нибудь ответное. Химическую бомбу или обычный взрыв, например. Там же дети! Айрин явно видела недооперившиеся крылышки на спинах малышей. Такие и улететь не смогут. Жертвы среди мирного населения ей категорически ни к чему, кроме того,, взрывы обычно существенно понижают шансы на мирные взаимовыгодные переговоры. А ей не помешала бы помощь аборигенов в деле поиска профессора. Сама она долго скакать по скалам и лесам будет.

Её размышления были прерваны самым невежливым образом.

Кашлем.

Звук доносился откуда-то справа. Айрин осторожно, чтобы не нарушить только недавно пойманный баланс, покосилась в ту сторону и досадливо поморщилась.

Догнал-таки крылатик.

Мерные взмахи крыльев уверенно держали массивное мужское тело в воздухе. Извивавшаяся и подергивавшаяся всем телом, чтобы не упустить вьющийся между скал поток ветра, Айрин недовольно оглядела птицелюда и отвернулась, всем своим видом говоря: «Не приставай, сама справлюсь».

Словно в назидание за гордыню, несший её поток воздуха вдруг куда-то делся, и девушка, опасно накренившись, провалилась на несколько метров вниз.

Крылатик тут же растерял всю вальяжность, метнулся за ней и подхватил на руки. Хватка у него была железная, вид суровый, а в глазах плескалось чувство вины — по крайней мере, так показалось Айрин, а своей интуиции она привыкла доверять. Что это — шестое чувство, существование которого наука отрицает, или же совокупность внешних признаков, которые мозг подсознательно переводит в эмоции и транслирует сигнал — опасен противник или безопасен — не важно. Главное, чутьё ещё ни разу девушку не подводило. И сейчас интуиция твердила, что этому рыжекрылому можно доверять.

А тому подлому шаману, что скинул её со скалы — нет!

Перехватив ношу поудобнее, страж поймал встречный поток воздуха и развернулся. Айрин не сопротивлялась. Раз абориген считает, что им стоит ещё немного пообщаться с его соотечественниками, она не будет препятствовать. Главное, чтобы её не пытались вновь откуда-нибудь сбросить или чем-нибудь продырявить.

Рыжий летел быстро и уверенно, в отличие от самой Айрин. Девушка ощутила лёгкий укол зависти и сожаления. Возможно, стоило больше внимания уделять симулятору полёта и тренировкам, но поскольку основная часть её работы проходила на твёрдой поверхности — а то и вовсе в космосе — она не слишком усердствовала в отработке экстренных средств спасения. Кто же знал, что её так занесет!

Несколько взмахов широких сильных крыльев, и они снова, в который раз, приземляются на тот же утёс. Жители посёлка столпились на самом краю, опасно свешиваясь, силясь разглядеть происходящее, и разом отхлынули, стоило появиться стражу с Айрин на руках.

— Что здесь происходит? — хрипло, угрожающе поинтересовался он.

Будто сам не видит! Айрин едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Она понимала речь всё лучше и полнее, словно внутренний переводчик накапливал базу и расширял словарь на ходу.

Скорее всего, так оно и было. Наноботы постарались, не иначе. Встроенный комм на такие сложные финты был не способен. У неё обычная, стандартная модель, а не навороченная версия для лингвистов.

— По какому праву был проведён ритуал? — не дождавшись внятного ответа, рыкнул рыжий крылатик, спуская с рук девушку, но продолжая удерживать её рядом за предплечье.

Она не спешила отстраняться и отбегать. Пока что страж единственный если не проявил к ней участие и сострадание, то хотя бы убить не попытался. Стоит держаться ближе, вдруг и дальше помогать согласится?

— Ритуал проводится с незапамятных времён! — величаво, нараспев провозгласил шаман, бесстрашно выступая вперёд. Голову он держал высоко, но и посох сжимал крепко, готовясь в любой момент дать отпор разъярённому оппоненту. — Не вижу повода его отменять или менять.

— А то, что убогий абсолютно вменяем, уже не повод? — в запале спора рыжий слегка встряхнул Айрин, для наглядности довода.

Она мягко, но настойчиво вывернулась из железной хватки его пальцев. Не мешок, поди, чтобы мотали как вздумается. Страж мельком глянул на неё, убедился, что спасённая никуда не собирается уходить, и снова угрожающе воззрился на шамана.

— Вменяем, не вменяем — не важно. Традиция одна для всех! — всё так же проникновенно, с достоинством ответил шаман.

Собравшиеся зароптали. Нашлись и недовольные ритуалом — всё же верная смерть для бескрылых существ неприятное зрелище — но и сторонников незыблемости заветов предков было немало.

— Я ясно просил подождать! — рыжий снова повысил голос.

«Нервный, плохо себя контролирует», — отметила Айрин. Перетянуть на свою сторону мнение толпы не выйдет, а вот накрутить её для драки стенка на стенку — вполне. Но какое её дело? Может, тут так дела и решаются, массовыми разборками?

— Ты не вождь, чтобы приказывать! — шаман тоже прибавил громкости, чувствуя, что его авторитет находится под немалой угрозой.

— Я был у Матери кланов, — сообщил страж буднично, внезапно успокаиваясь. Судя по изумлённо вытянувшимся лицам вокруг, дело неслыханное. — Она повелела доставить к ней убогого. Для изучения. Живым.

— Убогие подлежат уничтожению. Для того есть ритуал, — скрипнув зубами, выдал шаман. Новости ему явно не понравились.

Айрин уставилась на него с нескрываемым интересом. Чем же она ему так успела насолить, что он ратует за её скорую кончину?

— Вождь не согласен с решением Матери? — с обманчивой ласковостью уточнил рыжий.

«Так он ещё и вождь, а не шаман? Разница невелика, но учтём на будущее», — отметила Айрин. Похоже, ей не повезло нарваться на приверженца традиций и блюстителя законов.

— Матери здесь нет. Она не может судить об опасности убогого. Он угроза всем нам! — шаман, или вождь, кто он там, патетично воздел руки, унизанные плетёными и коваными браслетами, призывая народ к реакции.

Реакция была неоднозначной. Кто-то согласно закивал, другие с сомнением покачали головами, но видно было, что при всём уважении к неведомой Матери, вождя тут слушают больше. Оно как и всегда, непосредственное начальство куда ближе и важнее, чем некое абстрактное, высоко сидящее, пусть у того и больше власти.

— Я вызываю тебя на бой, Гирр-Тер, — устало, как-то обречённо сообщил ему рыжик. — Ты оскорбил меня недоверием и Мать кланов — неподчинением. Дуэль.

«Тут, похоже, не массовая драка, а что-то личное намечается», — поняла девушка. И шагнула вперёд, пользуясь всеобщим замешательством.