— Это я вызываю его на бой. Он оскорбил в первую очередь меня! — чётко и раздельно произнося клекочущие сдвоенные согласные, сообщила она. — Дуэль.

На неё воззрились со всех сторон так, как если бы она была кактусом в кабинете дяди Маркуса, который вдруг заговорил.

Айрин только выше задрала подбородок и выжидающе уставилась на вождя. Язык она понимала, а вот нюансов обычаев пока не изучила, а потому собиралась импровизировать.

Гирр-Тер выдохнул с облегчением — тощий иной не казался ему серьёзным противником — и заулыбался.

— Я принимаю твой вызов, убогий! — снисходительно сообщил он.

Вокруг зароптали сородичи. Они прекрасно понимали, что сейчас вождь предпочёл лёгкий бой и, уклонившись от равного противника, выбрал несравнимо более слабого, и одобрения это не вызвало.

Среди обитателей поселения давно зрело недовольство слишком жёстким и в то же время склонным к традиционализму правлением Гирр-Тера Оцу. На его счастье, особых происшествий не случалось уже очень давно. Кто будет красть или тем более совершать преступления похлеще в посёлке на двести душ, где все друг друга знают? Таких форпостов в своё время построили не менее десятка, как раз чтобы отслеживать перемещения убогих и охранять Запретную скалу. Не согласен с руководством — переведись в соседний, а то и вовсе снимайся с места и подавайся в долину, поближе к столице. Правда, риски в таком случае повышаются, а не понижаются, но у всех решений есть свои недостатки.

Сместить Оцу можно было только одним способом — победив его в поединке. Несмотря на возраст и внешнюю расслабленность, бойцом вождь был неплохим. Очень неплохим. До сих пор одним из лучших. Одолеть его имелся шанс разве что у Аир-Корра, но он медлил и как мог оттягивал вызов, не желая обзаводиться лишним «имуществом». Остальные воины и не пытались затевать дуэль, не желая портить шаткие, но всё ещё функционирующие отношения с вождём.

Аир-Корр ухватил безумного пленника за предплечье, то ли пытаясь удержать от сумасбродства, хотя уже поздно, формула произнесена, пути назад нет, то ли собираясь вразумлять и объяснять напоследок, как сильно тот ошибся. Он и сам толком не знал, что сделать в такой странной и нелогичной ситуации. Шок от того, что убогий как-то умудрился выучить язык аль, мгновенно вытеснило осознание — сейчас он погибнет. Первое Крыло форпоста не любил загадки. Ещё меньше он любил неразгаданные загадки, а если убогий сейчас так глупо скончается, не удастся выяснить ни как он попал на Запретную скалу, ни как умудрился остаться в сознании, не говоря уже о прочих мелких, но непонятных деталях вроде выученного за ночь языка. Вчера Аир мог бы поклясться, что пленник не понимал ни единого слова, к нему обращённого, а сегодня даже взгляд изменился.

— Не буду спрашивать, в своём ли ты уме, — процедил страж, провожая ненормального убогого на арену. Поединки случались так редко, что заводить положенный для них отдельный полигон было совершенно ни к чему. Ради такого случая и обычная тренировочная площадка сойдёт. — И так понятно, что нет. Но на что ты рассчитываешь? На быструю смерть? Тогда зачем пытался улететь?

— Я собираюсь победить, — раздельно, немного невнятно проговаривая слова ответил убогий высоким звонким голосом. — Если хочешь помочь, объясни правила.

Аир-Корр вздохнул. Спорить с сумасшедшими бесполезно, как говорил их клановый целитель.

— Бой идёт до первой крови, — быстро, отрывисто сообщил он, глядя, как Оцу, уже добравшийся до огороженной площадки, выбирает оружие.

Конечно, его же вызвали, это его законное право. Отчего же так мерзко, будто жук в рот залетел?

— Дополнительное оружие, кроме выбранного на арене, запрещено. Добивать раненого запрещено.

— Бьются в воздухе? — деловито уточнил убогий, словно каждый день участвовал в паре-тройке дуэлей.

Он, казалось, вовсе не волновался. Прищурив и без того странного разреза глаза, изучал каждое движение вождя.

— На земле и в воздухе, — с сожалением ответил Аир.

Было бы куда проще, если бы существовало ограничение, но нет. Крылья были такими же инструментами и оружием, как и всё остальное тело бойца, а у кого их нет — что ж, это их проблемы.

— Это хорошо! — хищно и как-то предвкушающе мурлыкнул убогий. — Оружие можно модифицировать?

— Выбранное? — растерянно уточнил страж.

Он всё больше терял уверенность в трагическом исходе дуэли. Не может существо, решившее самоубиться замысловатым способом, вести себя настолько развязно и уверенно. Нет, у этого убогого имеется некий секрет. И Аир-Корру теперь с удвоенной силой хотелось его разгадать.

— Как именно?

— Ну, разобрать, например. Или сломать.

Склонив голову набок, пленник изучал самодовольно усмехающегося Оцу. Тот как раз остановился на штерре* — устрашающего вида шипастом шаре, привязанном прочной верёвкой к рукояти. Один удар по крыльям ломал тонкие кости, сминая их в хлам. Аир неуютно поёжился. Что станется от прямого попадания с тощим убогим, ему не хотелось даже представлять.

Ненормальный пленник, заметив и оценив выбор вождя, удовлетворённо усмехнулся.

— Сломанное в процессе борьбы оружие всё равно может быть использовано во время поединка, — процитировал Аир-Корр устав и заметил, как улыбка психа стала шире.

Вдруг всё же он переоценил вменяемость побывавшего на Запретной скале убогого? Недаром же говорят, что её пещеры сводят бедолаг с ума. Он, может, и не буйный, но трезвости суждений что-то не наблюдается.

— Спасибо! — совершенно искренне поблагодарил пленник стража и шагнул впёред, к стенду с оружием.

Без подсказок выбрал ещё один штерр, идентичный тому что взял вождь, и пару раз крутанул, крепко держа за рукоять. Движения были скупые, уверенные, слишком уверенные для того, кто увидел подобную конструкцию впервые.

Наноботы спешно подгружали в память всё, что когда-либо попадало в комм Айрин по теме древнего оружия. Верёвка, жутковатый шипастый шар и палка. Что можно из этого сделать полезного, чтобы получить преимущество в дуэли? Несмотря на внешнюю браваду и храбрость, девушку била мелкая противная дрожь. Она никогда прежде не сражалась с противником, у которого частей тела было больше, чем у неё. Айрин не сомневалась: внешняя мягкость и уязвимость крыльев не помешает им стать страшным оружием в поединке. Вон, какая махина. Её же просто сметёт! Значит, первым делом нужно перевести дуэль на привычную ей землю. А дальше — по отработанной схеме.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍