— Я не отсюда, — нехотя выдала девушка. — Мне нужно найти одного… убогого.

Она снова поморщилась. Ей категорически не нравилось употреблять это оскорбительное слово, но иного обозначения для людей в словаре аль не было. Остальные аналоги предназначались для инвалидов, потерявших крылья во время боя или же не имевших их от рождения.

— Он вам не попадался? Должен был выйти в том же месте, что и я, — уточнила она с затаённой тревогой.

Раз сигнал всё ещё поступает — профессор, скорее всего, жив. Вряд ли он был облачён в спецкостюм, и тем более сомнительно чтобы ученых готовили по программе выживания в атмосфере, так что вздумай вождь провести ритуал с мистером Селиматисом, тот бы гарантированно сгинул. Но тогда передатчик находился бы где-то поблизости.

— Нет! — покачал головой Аир-Корр. — Предыдущий ритуал проводили, когда я был ещё птенцом. С тех пор я и убогих-то близко не видел. Они остерегаются заходить на наши территории.

— Даже интересно, с чего бы… — пробормотала Айрин себе под нос издевательски. И громче добавила: — Так вы могли бы проводить меня к жилью убогих? Хотя бы направление указать.

Рыжий, чуть помедлив, кивнул.

— Но сначала тебя хочет видеть Мать кланов, — сообщил он совершенно обыденно. — Здесь не слишком далеко. Полдня лёту.

— А можно сначала в поселение? — предприняла последнюю попытку сторговаться девушка. Судя по сурово поджатой челюсти Аира, нельзя.

Титул «Мать кланов» звучал внушительно. Местная королева, наверное.

Айрин покосилась на кольца, вызывавшие из недр костюма виндсьют, и пригорюнилась. Сама она не долетит. К тому же, нет никакой гарантии, что профессор ожидает её в человеческом поселении. В идеале она сейчас бы описывала концентрические круги на флаере, стараясь поймать направление сигнала.

Взгляд девушки хищно, собственнически скользнул по рыжеватым крыльям.

Не флаер, конечно, но для отсталого мирка сойдёт.

План спасения учёного потихоньку вырисовывался.

Что она будет делать, когда наконец отыщет мистера Селиматиса, Айрин ещё не решила. Они ведь всё ещё заперты по эту сторону портала, ведущего в одном направлении! И как выбираться в обжитую вселенную, неизвестно. Был, конечно, вариант, поведанный ей по страшному секрету тётей Кимми, но опять же — запас плазмы. Где его взять? Не говоря уже о том, что взрыв оной в открытом космосе не так чтобы безопасен, но под защитой толстых стен корабля почти безвреден. А проверни она нечто подобное на планете — да от ближайшей сотни километров во все стороны выжженная пустыня останется!

Айрин поёжилась и оглядела потихоньку расходившихся аборигенов. Теперь, когда вопрос с руководством решился, на неё смотрели без враждебности. Кто с лёгким любопытством, как на диковинку, заговорившего зверька, кто и вовсе брезгливо отворачивался, не считая её чем-то интересным и достойным внимания.

Нет, поступить так с гражданскими она не сможет.

Значит, придётся искать другие варианты. Только сначала неплохо бы найти самого учёного.

— Хорошо. Я согласна полететь с тобой к Матери кланов! — твёрдо заявила она.

Довольный донельзя тем, что опасный вопрос наследования имущества вождя замяли, Аир-Корр просиял. Всё складывалось просто прекрасно. Он был готов спорить и убеждать, но убогий удивительно легко согласился.

Убогий… не хотелось его так называть после того, как он быстро и впечатляюще победил Оцу на арене, но другого слова для лишённых от рождения крыльев в языке аль не было. Были для тех, кто потерял крылья по неосторожности или родился с недоразвитыми зачатками конечностей — к сожалению, такое тоже случалось, особенно когда строились первые поселения вокруг Запретной скалы. Старики говорили, что от неё исходит какой-то особый дух, что дурно влияет на нерождённых птенцов. После самочек на сносях начали отправлять в другие, более дальние поселения, и появление ущербных стало редкостью.

Впрочем, убогие не оставляли попыток пробиться к скале, словно им там манок поставили. Лезли, получали убойную дозу дурмана и уходили, чтобы снова вернуться, агрессивными и невменяемыми. Тогда-то и приняли аль непростое, но необходимое решение возродить древнюю традицию «проверки» птенцов.

В стародавние времена, когда выживание считалось главным приоритетом, а здоровые члены стаи — залогом существования той самой стаи, подросших и оперившихся малышей проверяли на выносливость, сбрасывая с высокой скалы. Сумел взлететь — останешься жить, нет — значит, такова твоя судьба. Выживет сильнейший. После, когда раса аль окрепла, расплодилась и заняла обширнейшие территории горного хребта, этот обычай отменили. Стая уже могла себе позволить заботу об инвалидах, тем более жили они обычно не так долго, как полноценные члены общества.

Кто бы знал, при каких обстоятельствах его придётся вернуть!

Понятно, что взлететь ни один из убогих не мог физически. Обряд был необходим не столько отравленным Запретной скалой несчастным, сколько самим стражам, чтобы не чувствовать себя бессердечными убийцами.

По крыльям Аир-Корра пробежала дрожь, когда он вспомнил, что они чуть не стали таковыми. Но откуда им было знать, что пятьсот зим спустя появится убогий, устойчивый к воздействию ядовитых испарений.

И судя по его словам, ещё и не один! Кого он там собирается найти? Неужели его подчинённые умудрились пропустить беглеца?

Первое Крыло поселения грозно нахмурился, бросив острый взгляд на воинов, ответственных сегодня за тот участок. Как он и ожидал, те потупились, признавая свою вину.

Ничего, позже он их допросит подробнее, вытянет все детали происшествия.

А пока стоит как можно скорее выполнить волю Матери кланов.

— Отправляемся после еды, — заявил он во всеуслышание. И взмахнул крылом в сторону троих провинившихся. — Вы понесёте сеть.

Стражи вытянулись в струнку, так что перья хрустнули, и бросились готовиться к отлёту.

Над поселением поплыли сочные ароматы жарящегося мяса, специй и какой-то зелени, отчего у Айрин забурчало в желудке. Размышлять и анализировать ей это, впрочем, не помешало.

— Что за сеть? — с подозрением уточнила она.

— Ты же не думаешь, что я потащу тебя на руках всю дорогу? — хмыкнул Аир-Корр.

Девушка неопределённо пожала плечами, потому что да, именно это она и думала. Но связывать себя она не даст, и точка!

— Ничего опасного, — видя её боевое настроение, не угасшее после дуэли, пояснил страж, придерживая её за плечо и ненавязчиво указывая направление, в котором следует идти.

Один из незадачливой троицы как раз расстилал на земле нечто спутанное, состоящее из крупных бечёвок. Творение напоминало гигантское рукоделие. Что-то подобное вышло у самой Айрин в ту пору, когда ей вздумалось заняться вязанием и макраме, доисторическими видами творчества. Машина, разумеется, сделает свитер и быстрее, и практичнее, но сматывание клубка и пересчёт петель были сродни медитации.