После таких размышлений он вернулся ещё более злой, чем уходил. Молча поставил ведро на пол около стола, налил чайник, подвесил его на треногу и разжёг под ним огонь.

«Не думать, не думать, не думать об этом, — повторял он сам про себя «заклинание» самоконтроля. – Не смотреть в её сторону».

— Кхм, — раздалось деликатное покашливание со стороны прекрасной пленницы. – Мне бы отойти… по нужде.

А вот об этом он забыл. Совершенно! Малианта ещё долго держалась. Или терпела. Но делать нечего, придётся отвязывать и вести глубже в пещеру, ибо выводить наружу её точно нельзя.

— Бежать можешь даже не пытаться, — грозно проговорил Варок, отвязывая верёвку от крепления. – Там дальше сплошной камень.

— К-конечно, — икнула от страха Малина, вовсе не собираясь бежать неизвестно куда, тем более что она не чувствовала и капли магии.

Отойдя подальше от обжитой пещеры, он оставил пленницу за поворотом, предварительно проверив, нет ли там чего. Пусто.

Внутри же он ругал себя распоследними словами: «Вот дурак! Надо было не пугать её, а выказать доверие! Всё равно она оттуда никуда не денется. Ну не идиот ли?»

Лететь гизарам до места приземления блудной дочери оказалось не так уж далеко – какой-то час и они уже на поляне с костровищем, куда она совершенно точно упала. Вот он – обрыв портала!

— Здесь! – воскликнул Фаргон и приземлился.

Рядом с ним уже стоял Мардал, принюхиваясь, дабы учуять характерный запах гари, свойственный пропавшей.

— Вы двое, проверьте ту тропу, — сверху громыхал командный голос преподавателя боевой стратегии, раздавая указания остальным, — а вы – вон ту. Мы же полетим во-он туда.

Друзья стояли спина к спине и тщательно принюхивались, прислушивались и отслеживали малейшее движение. Ни-че-го. То есть абсолютно

— Пойду ещё раз след портала проверю, — выдал Мардал и вновь взмыл в небеса, оставив Фарга в одиночестве. Ненадолго. – Он обрывается совершенно точно здесь. Она должна была упасть вот на этот участок.

— Да, но тебе не кажется, что здесь подозрительно чистый фон, — Фарг хищно оскалился, выпустил когти и обнажил смертоносное жало на кончике хвоста.

Перестроил зрение, проверил каждый камешек на предмет остаточной памяти, каждый кусок мха, каждую щёлку…

— Смотри, вон там, — показал Мардал, тоже перешедший в боевой режим, в котором все чувства максимально обострялись, на островок ржавого мха.

— Остаточный след, — Фаргон ринулся к жизненно важному клочку, нагнулся, втянул ноздрями запах. – Кто-то затирал следы. Почти успешно. У Андра лучше получилось, кстати.

— И хвала Хэриот! – возрадовался Мардал. – Подожди, дай я усилитель достану, чтобы понять структуру магии. А потом уже будем искать подобные эманации.

Тем и занялись: выудили из пространственного кармана артефакт, с помощью которого даже самый слабый след волшбы можно поймать и усилить. Использовали его для самых различных нужд, в том числе при поиске преступников.

Структура оказалась очень странной. С одной стороны, она явственно указывала на стиль волшбы выпускников Магической Академии, с другой, было в ней что-то иное. Неуловимо родное… Словно отзвук, или оттенок запаха, присущий только крылатым. В применении к магии, разумеется.

— Ты чувствуешь это? – спросил он у Мардала.

— Не могу понять, как это проанализировать, — давний друг и так повертел артефакт, и эдак, — никогда ничего подобного не встречал.

— Вот и я о том же, — всё существо Фаргона кричало: «Опасность! Неизвестность!».

Он извлёк из пространственного кармана меч и двинулся по контуру каменного пятачка. Вся его сущность вибрировала, словно натянутая струна. Он чувствовал всё: шорох зграба где-то в камнях, взмах крыльев какой-то птицы, что вспорхнула с чудом выросшего в этом гиблом месте деревца, запах рыжего мха и стылого камня, а ещё ту слабую, но всё же ощутимую вибрацию связи с дочерью. И это единственное, что его успокаивало.

Он знал, что дочь жива и относительно здорова, иначе бы точно почуял неладное. Энергетическая нить, связывавшая его с Малиантой, странным образом истончилась, не позволяя определить направление движения. Но разве это имеет значение, когда отцовское сердце воинственно бьётся, стремясь скорее найти того, кто посмел прикоснуться к его принцессе?

На том, что оно ещё и сжимается от страха за своё чадо, сосредотачиваться точно не следовало, иначе концентрация полетит зграбу под хвост. Только насущные проблемы! Есть ли эманации той странной магии? Усилилась ли связь или нет? Кажется, два шага назад нить ощущалась сильнее, чем сейчас – надо вернуться…

Малианта отчаянно стеснялась. Да, увидеть Варок её не увидит, но услышит совершенно точно – проклятое эхо! Не сказать, чтобы она не попадала со своей шайкой в подобные ситуации, особенно во время совместных вылазок, но то друзья детства, а тут малознакомый и столь волнующий мужчина. Да и звук, а это же фу как стыдно…

С другой стороны, можно песенку спеть.

— На чужих берегах переплетение стали и неба[1], - затянула она.

— Эй, ты чего вдруг запела? – Варок встрепенулся и кинулся, было, за угол к пленнице.

— Стой! – вскрикнула она. – Я ещё не закончила.

— Зачем тогда…, - он оборвал свою речь, ибо до него наконец-то дошло.

— В чьих-то глазах переплетение боли и гнева, — продолжила прерванную песню Малианта.

«Боже, что за дичь! – он чуть не застонал вслух. – Только инфантильная девчонка могла придумать проблему из ничего!»

Как ни странно, но именно ей Малианта и была – молодой безалаберной девчонкой, впервые столкнувшейся с такой серьёзной ситуацией. Как-то со зверушками воевать – оно куда проще.

— Эй, ох! — выпевала Малина. — Ой! Слушай, а тут точно никого не должно быть?

Из-за пения она не сразу услышала подозрительный шорох.

— В смысле? – не понял Варок, сам же при этом автоматически вынул из ножен меч и шагнул в её сторону. – Ты всё?

— Да… А-а-а-а!

Внезапный крик так же внезапно оборвался. Варок с факелом в одной руке и с мечом в другой ринулся за поворот, готовый убивать. Зграба, варрага или кого она там испугалась? Но его глазам предстало нечто невиданное, на что уж он привычный к местной живности, но такое точно никогда не встречал!

Чёрные, жилистые существа, с непонятно сколькими конечностями – в неровном свете факела трудно было разглядеть подробности – двигались плавно и в то же время очень быстро. Один схватил пленницу за верх, умудряясь при этом ещё и рот ей закрывать, второй за низ с явной целью уволочь к себе. Но куда? Ведь дальше идёт тупик – Варок не так давно лично проверял! Тогда откуда они взялись?

Всё это молниеносно промелькнуло в его голове, тело тем временем сомнениями не терзалось, а попросту двигалось вслед за тварями. Не так-то просто оказалось их догнать! Несмотря на странную манеру передвижения – они слегка раскачивались при беге (или это из-за извивающейся Малианты их так штормило?), скорость они развили приличную. А заметив огонь и вовсе ускорились.