чуть сдерживался от ярости и досады. Никогда он не подчинялся ничьей воле! А проклятая баба заставила его играть по её правилам! Будь она хоть сто раз женщина волчьего вожака, никто не смеет диктовать ему свои условия!!!…

Цыган, глянув через плечо на пленницу, злобно сплюнул и погнал коня вперёд, задавая темп всей процессии…

***

… – Ну что ж, здравствуй! Наслышан, наслышан!… Рад долгожданному личному знакомству!!! – Роман Дук откинулся на резную спинку кресла.

Лукавый взгляд карих глаз можно было бы назвать весёлым и доброжелательным, если бы не настороженность, прочно угнездившаяся в тёмных зрачках.

– С чего бы это оно долгожданное??? – подозрительно прищурилась Аглая.

Почти полтора суток практически непрерывной скачки не прошли даром – она зверски устала и обозлилась окончательно.

– А как же? – притворно изумился консуляр. – Неужели ты думаешь, что мне не интересно посмотреть на женщину вожака волков-воинов???

– Посмотрел? – угрюмо осведомилась Аглая. – Дальше что?

– Дальше-то? – усмехнулся Роман. – А дальше гостьей моей будешь!… И подождём… Подождём…

– Ну, терпения тебе в твоём ожидании! Чего ждать будем?

– Слыхал я, что волки волчиц своих на произвол судьбы не бросают! – взгляд Романа на пару коротких мгновений стал колючим и жёстким. – Вот и проверим – так ли это…

– Смотри, как бы проверки твои тебе же боком не вышли! – она была далека от дружелюбного настроя. – Думаешь, вожак волчий вот так враз простит и забудет, что наёмники твои детям его угрожали???

– Цыгане! – сокрушённо развёл руками консуляр. – Не тягаться им в дипломатии и тонком душевном подходе…

– А тебе, значит, тягаться??? – фыркнула Аглая.

Она сидела в таком же деревянном кресле искусной резьбы, разве что чуть уступавшем размерами «трону» хозяина. Честно говоря, выяснять отношения именно сейчас хотелось меньше всего – противостоять хитрому и изворотливому противнику следовало с ясной головой.

Словно прочитав её мысли, Роман Дук коротко кивнул:

– Пора и отдохнуть с дороги, понимаю! Тебя проводят в твои покои… А вожаку волчьему я сделаю предложение, от которого ему трудно будет отказаться, чтобы ты не сомневалась в моих способностях к дипломатии!…

***

…Шок и отчаяние!…

Гелия до конца не верила, что лихие цыгане, похитившие Аглаю, везут её не куда-нибудь, а в столицу провинции Дуков. То, что к мерзкому похищению причастен отец, окончательно укрепило девушку в мысли, что она, пожалуй, больше не желает иметь со своей семьёй ничего общего. И от этой мысли, как ни странно, стало легче – ей совсем не обязательно следовать семейным традициям, нести бремя власти и… выходить замуж по указке, следуя интересам семьи…

Однако сейчас, к сожалению, требовалось присутствовать именно здесь, ведь никто, кроме неё, не знал, куда увезли Аглаю. А значит…

Гелия поспешно пересекла знакомый двор, оставив лошадь в конюшне на попечение конюха. Её появление не вызвало абсолютно никаких подозрений: ну, приехала хозяйская дочь домой – и приехала!… Нужно было по возможности незаметно пробраться в свою комнату, чтобы не маячить здесь, во дворе, и хорошенько подумать. Чем позже отец узнает о её возвращении – тем лучше!…

– О, вот это встреча! Ты не меня ли , случаем, ищешь, красавица? – знакомый мужской голос заставил её вздрогнуть и замереть на месте.

Повернув голову, Гелия встретилась взглядом с тёмными глазами цыгана. Одним рывком Тобар схватил девушку и прижал к шершавой каменной стене амбара, грубо тиская и обнимая.

– Судьба, видно, сладкая моя! – с наглой довольной улыбкой произнёс он. – Теперь-то не денешься никуда! Да и защитник твой далече… За мной что ли приехала?…

Он нагнулся было для поцелуя, но тут же взвыл от боли и разжал руки. Гелия шарахнулась в сторону, сразу увидев причину столь неожиданного поворота событий – рядом стоял Антоний, протянувший незадачливого ухажёра плёткой вдоль хребта.

– Ты что себе позволяешь, убогий??? – лицо доместика полыхало от гнева. – Тебя приветили, на работу наняли, деньгами сполна оделили, а ты…

Он замахнулся было плетью повторно, но Тобар резво попятился назад и дал дёру напрямик через двор к открытым воротам.

– Госпожа, с Вами всё в порядке? – Антоний участливо повернулся к девушке. – Надо же, какой негодяй!!!

«Да, вот такие негодяи сегодня на службе у моего отца!» – невесело подумала Гелия, выдавливая жалкую улыбку.

– Всё хорошо! Испугалась немного – уж очень неожиданно он… напал!

– Обязательно доложу обо всём хозяину! – горячо заверил её слуга. – И несмотря на это неприятное происшествие, он будет несказанно рад Вашему столь своевременному возвращению!…

Вот только этого и не хватало! Называется: пробралась незаметно… Гелия тяжело вздохнула: её и так очень зыбкий и ненадёжный план рушился прямо на глазах…

Глава 5

…Аглая сидела в отведённых ей покоях и угрюмо таращилась в стену перед собой. Противник пока уверенно вёл со счётом как минимум 3:2!

Два очка она нахально приплюсовала себе за то, что удалось спасти детей, а сама она узнала-таки, кто так жаждал её похитить. Враги, однако, добились большего: заставили её играть по их правилам, взяли в плен и имели относительно неё какие-то свои, им одним известные планы…

Аглая задумалась. Сдаваться и сидеть сиднем в ожидании она, разумеется, не собиралась! Кое-что Роман Дук всё же обозначил в их последнем разговоре: он собирается вынудить Майпранга приехать, используя её как приманку. Но не на того напал!… Женщина усмехнулась: волчий вожак дураком никогда не был! Тем более сейчас он точно не ринется сломя голову ей на выручку, а придумает что-нибудь похитрее. Она тоже не лыком шита, и он это прекрасно знает! Если только… Если только Роман не задумал какую-нибудь пакость…

Аглая передёрнула плечами и встала, чтобы прикрыть окно, – вечер выдался неожиданно прохладным. В сумеречной тиши, разбавляемой лишь стрёкотом цикад да жалобным писком какой-то припозднившейся пичуги в кустах, звуки разносились довольно далеко. Женщина нахмурилась: неподалёку кто-то тихо плакал, причём, надрывно и с таким отчаянием, что её вновь зябко передёрнуло.

Оглядевшись по сторонам, насколько позволял обзор полутёмного двора, она пришла к выводу, что звуки доносились из открытого окна неподалёку, освещённого слабым светом ночника. Комната находилась на втором этаже, как и та, что отвели ей, и разделяли их пара-тройка помещений, оконные проёмы которых сейчас темнели и не подавали признаков жизни.

Аглае стало не по себе. Тихий ночной плач вызывал тревогу, словно вот-вот могло случиться что-то страшное и непоправимое. Она подошла к двери и подёргала за ручку – так и есть, заперто! Разумеется – вряд ли ей позволят свободно разгуливать ночами по дворцу консуляра!

Вернувшись к окну, она снова выглянула наружу. Несмотря на высокие потолки помещений, до земли рукой подать. Кроме того, здесь, как и в провинции Вриениев, произрастало замечательное и очень полезное растение виноград, плотно увивавшее стены и галереи дворца. Аглая усмехнулась, вспомнив побег