более требовательно, очевидно, побуждая бестолкового человека хоть к каким-нибудь действиям. Приглядевшись, Аглая поняла, что именно от неё требовалось, – на правой лапке птицы был прикреплён маленький бумажный свиток. Письмо!!!

Стараясь побороть нетерпение и не делать резких движений, она встала с кровати и, приблизившись к окну, протянула к голубю руку. Он как будто не был сильно против – по крайней мере, улетать не собирался и даже позволил отцепить записку от своей лапки. Машинально погладив «почтальона» по голове, Аглая села обратно на кровать и нетерпеливо развернула свиток.

Так… Безумно рад, что наконец-то выяснил… Все усилия, чтобы помочь… Без промедления… Обязательно встретиться, пока не поздно… Нашёлся-таки доброжелатель!!! В записке даже содержалась небольшая план-схема, подробно разъясняющая, где именно неведомый друг будет её ожидать сегодня вечером, как только стемнеет… Уже СЕГОДНЯ???… Ну да, пишет же: пока не поздно!…

Место встречи, по-видимому, находилось сравнительно недалеко от дворца консуляра. К северу от резиденции, верстах в двух, имелась весьма обширная дубрава, которую Аглая заприметила ещё по пути сюда в компании цыган-похитителей. А где-то в глубине этой живописной лесополосы находился, оказывается, некий охотничий домик, который и был избран этим самым местом встречи.

Всё бы ничего, да только кто позволит ей беспрепятственно покинуть дворец??? Придётся ещё и гнедого из конюшни каким-то хитрым образом вызволять – не тащиться же пешком!…

Сделав вывод, что решать проблемы всё равно придётся по мере их поступления, Аглая, сидя на кровати, уставилась в окно. В животе, в районе солнечного сплетения, зрел тугой комок тревоги и нехорошего предчувствия, но она решила пока не обращать на него внимания…

***

… – И что? Никто не видел, с кем и в какую сторону она уехала???…

Майпранг, нервно раздувая ноздри, расхаживал взад-вперёд по шатру. Богдан сидел, хмуро уставившись в одну точку и теребя пальцами рукоять ножа, рядом топтался Скилур, встревоженно тараща жёлтые глаза. Бледный Корсак замер поближе к выходу, чтобы в случае чего успеть ретироваться – как ни крути, гнев вожака вполне мог обрушиться именно на его голову, ведь это ОН принёс дурные вести…

По сути, знал он немного. Всё, что удалось выудить из рассказа перепуганных Арпоксая и Ярины, – это то, что в лесу напали fud manu2, хотели их убить, но mata не позволила, и за это они увезли её с собой. Полученных сведений было ничтожно мало не только для того, чтобы начать преследование, но и для того, чтобы мало-мальски прикинуть, что делать дальше.

Арпоксай, правда, припомнил, что одним из fud manu был тот самый цыган, спасённый во время шторма, – его, кстати, действительно нигде не наблюдалось – однако на этом имеющаяся информация категорически заканчивалась…

– Кто последним видел Тобара этого? – осведомился Майпранг, обведя хмурым взглядом исподлобья присутствующих.

Ответом было молчание – да ВСЕ видели! И по становищу сарматскому он таскался, и на празднике был… Никто и внимания не обратил особо! Цыгане – народ скользкий, но кто ж знал, что спасение жизни одного из них обернётся такой бедой???

Скилур стоял ни жив, ни мёртв. Сердце сжимала густая тоска – ведь вместе с Аглаей пропала и Гелия, и смышлёный парень быстро сообразил, что два этих события наверняка связаны. То, что в деле замешан Тобар, почему-то нисколько его не удивило. И то, что он, возможно, знает о коварстве цыгана больше других, тоже было очевидно. Но как рассказать об этом вожаку??? Увы, тогда придётся поведать и о душевной привязанности к дочери злейшего врага… Ну да, самое время для подобных откровений!!!…

Майпранг наконец сел, понурившись и устало уронив руки, потом поднял взгляд и жестом отпустил всех из шатра. Ему требовалось побыть одному. В голове царила гулкая пустота, и волк ненавидел моменты подобной жуткой безысходности и беспомощности. Он привык действовать – быстро и крепко хватать врага за горло, а удачу за гриву, как своенравного коня. А сейчас…

Майпранг шумно вздохнул. Сколько он просидел так, на одном месте? Судя по лучам солнца, далеко переместившегося за пологом шатра, день уже основательно клонился к вечеру. Вожак повёл затёкшими плечами и прикрыл глаза…

…Аглаю увезли по одной из основных дорог. Мало того, говорили, будто кто-то успел увидеть, что она якобы ехала с похитителями добровольно. Это было странно… Ни пара опытных следопытов из стаи, ни сам Майпранг так и не смогли ничего толком разобрать на испещрённой копытами земле – из становища в тот день разъезжалась целая толпа народа после праздника. Удалось выяснить только направление – северо-восток. В той стороне располагались владения Романа Дука…

…Шорох снаружи заставил Майпранга мгновенно очнуться от размышлений и насторожиться. Волк поднялся и бесшумно переместился ко входу в жилище. Чуть колыхнув плотную ткань, он успел заметить тёмную тень, которая, крадучись, скользнула сквозь густые южные сумерки.

Бросок, захват – и вот клинок у горла врага! Острое калёное лезвие уже царапнуло кожу, пустив тонкую струйку крови…

– Тише, тише, вожак! – просипел пойманный. – Погоди… Разговор есть! Про волчицу твою…

Сердце Тобара гулко стучало где-то в животе. Натянутый как струна, цыган не сводил глаз с лица волка, казавшегося бесстрастным, – лишь лихорадочный блеск янтарных глаз в полутьме выдавал ту бурю, что бушевала сейчас в его душе. Захват Майпранг отпустил, но остриё его клинка, упиравшееся под кадык Тобара, весьма красноречиво говорило о его намерениях…

– Говори!!!

Цыган перевёл дух – шанс не быть сразу убитым появился.

– Я пришёл с добром, вожак, – медленно начал он. – Ты жизнь мне спас, а долг платежом красен…

– Сам-то веришь словам своим, паскуда? – прищурился Майпранг. – Мой сын узнал тебя – ТЫ с подручными своими детям моим угрожал и Аглаю ТЫ увёз!!!

– Не убил бы я детей твоих!!! – с жаром возразил цыган. – Перед людьми своими должен был притворяться, чтобы не заподозрили и не донесли…

– Кому? Кому не донесли???

– Тому, кто деньги платит! – Тобар старался справиться со смешанным чувством отчаянного страха и жгучей ненависти, чтобы казаться убедительным. – Могучий покровитель у нас, многое ему по силам…

– Роман Дук? – усмехнулся Майпранг. – Трус и подлец? Тоже мне – «могучий покровитель»…

– Не всё тебе известно, вожак! – тихо сказал цыган. – То, что женщина твоя САМА с нами поехала, не удивило тебя?

– Вынудили вы её – вот и поехала! – осторожно произнёс Майпранг, пытаясь не выдать своего волнения.

– А если я скажу, что не принуждали? – Тобар осмелел, поймав интерес в жёлтых глазах напротив. – Если скажу, что сама она ждала нас, как провожатых, чтобы помогли уехать да дорогу указали? Детки твои малые с перепугу не всё и поняли…

Остриё клинка ощутимо воткнулось в мягкую плоть, и цыган снова замер, отчаянно пытаясь найти нужные слова.

– Говори, что знаешь!!! Нечего мне загадки загадывать!!! – Майпранг с трудом