На что Максимилиан, ничуть не смущаясь, резонно ответил артиллеристу, что другой «шалавы» в обозримом пространстве нет, времени, чтобы привести «её» в порядок тоже нет, поэтому Арни придётся сжать зубы и превозмогать.

Оба корвета и «Араганор» вышли на заданные позиции, чтобы в случае неуспеха миссии «камикадзе», всё-таки попытаться развернуть осколок камня нашим жалким оружием. Свой корабль я подставлять под удар точно не стану, а вот, судя по переговорам с новыми командирами корветов, воодушевленных последним успехом с фрегатами хаоситов, их экипажи были готовы идти до конца. Учитывая разницу в тоннаже между зерновозами и корветами, это представлялось, как бесполезная трата «ресурсов», однако храбрые экипажи были готовы идти до конца. По крайней мере, ни один человек не сошел с борта маленьких корветов.

Одиннадцать точек появились на радаре, идя с нами на сближение. Связавшись с их капитанами, мы выяснили что на место боя подтягиваются системные сторожевые корабли Противокосмической Обороны Звёздный Федерации. Кажется, люди поверили, что они смогут победить в этой битве. По крайней мере, на «сторожевиках» бунта не было, и «революционным матросам» не пришлось захватывать корабли, так как их капитаны приняли решение вступить в бой самостоятельно.

По большому счёту, «сторожевики» представляли собой небольшие кораблики, не оборудованные под пространственным двигателем, который позволил бы путешествовать между звёздными системами. Они, в большей степени, были полицейскими кораблями, а также выполняли функции спасателей, в случае необходимости, внутри системы.

И вооружение у них было соответствующее. Маломощное оружие, работающее на близких дистанциях, способно было напугать невооруженный транспорт, однако вступать в боестолкновение с любым из боевых кораблей было подобно самоубийству.

Дюрер очень скептически отнесся к новым членам своей «мощной флотилии», но, после небольшого раздумья буркнул что «дареному коню в зубы не смотрят», «и эти на что-то сгодятся» и раздал приказы капитанам системных кораблей, обозначая их дальнейшие действия.

Немного успокаивало одно. Судя по телеметрии, на «каменном корабле» хаоситов оружие имелось в минимальном количестве. Учитывая его толстую шкуру, это было понятно — астероидов он не боялся, да и немногие корабли в Галактике могли нанести ему какой-либо серьезный ущерб, не говоря уже о летальном.

Уверен, трансляция происходящего боя передавалась на все планеты и станции системы Сальватор, и, в данный момент, два миллиарда людей прилипли к экранам, наблюдая за битвой, в которой решалась их судьба.

Наконец, грузовики отправили лишних людей в безопасное место и легли на нужный курс. И тут случилось неожиданное. На бугристой, изъеденной временем, поверхности астероида открылись невидимые до этого шахты, из которых полетели ракеты и торпеды в сторону приближающихся «смертников».

— Уничтожить! — скомандовал Дюрер, а я в очередной раз посмотрел на старого капитана уважительно. Похоже, для всех нас это было неожиданностью, кроме капитана, который, как я понял только сейчас, изначально расположил корветы и сторожевики по курсу следования наших грузовых кораблей, где они имели возможность прикрыть беззащитные большие корабли огнём своих батарей ПКО.

В данный момент, двум корветам и одиннадцати сторожевикам, а также «Араганору», предстояло выступить в качестве кораблей противокосмической обороны, к слову сказать, ни один из наших кораблей на это не был заточен. Но, в очередной раз скажу — имеем что имеем.

Летящие в сторону зерновозов боеприпасы, при ближайшем рассмотрении, выглядели как сборная солянка, с непонятными тактико-техническими свойствами и, похоже, собранными с разных кораблей разных эпох и поколений. Вместо скученного облака контролируемого запуска, когда боеприпасы выпускались группой, в чётком ордере, здесь, из-за разности типов вооружения, «облако» растянулось в «длинную линию», впереди шли более быстроходные ракеты и торпеды, за ними не поспевали их более тихоходные «товарищи».

Ну что ж, хоть в этом нам повезло. Наши корабли открыли плотный заградительный огонь, стараясь минимизировать потенциальный урон, наших «камикадзе». Получалось очень по-разному. Невооруженным глазом был виден низкий уровень подготовки экипажей и недостаточность вооружения на союзных кораблях для выполнения этой задачи. Однако, летящие в зерновозы торпеды и ракеты частично сбивались, «Араганор» ускорился и, буквально ворвался в ордер тихоходных грузовиков, подключаясь к работе по прорвавшимся боеголовкам.

— Мне, до Хаоса, не нравится нынешняя ситуация, — сообщил я Дюреру, понимая что мы сейчас находимся в большой опасности в самом авангарде нашей группы смертников.

— Не поверишь Антон, мне это тоже до Хаоса не нравится! — улыбнулся Дюрер. — Но если мы хотим, чтобы наш план сработал — нам придётся прикрыть этих смелых ребят.

Вторая волна ракетно-торпедного оружия вышла из нутра «астероида», и через секунду стало понятно, что приоритетные цели для боеголовок изменены

— Отходите! — закричал Дюрер, как всегда первым разобравшись в ситуации. Вторая волна боеголовок была нацелена на нашу группу прикрытия. Среагировали не все. Точнее, среагировали все, но вот скорость реакции у всех сильно отличалась. Два сторожевика получили прямые попадания и были уничтожены. «Эсперансе» удалось увернутся, отстрелив все подходящие к нему боеголовки, а вот «Кабальеро» не смог сориентироваться так быстро, и близкий разрыв торпеды снял с него щиты и, кажется, повредил двигатели. К счастью, не критично — потому что корвет заковылял в сторону, убегая из зоны поражения. Ну, по крайней мере, он остался целым и частично боеспособным.

— А лейтенант молодец, — удовлетворённо кивнул Дюрер. — Я не знаю, где он этому нахватался, учитывая, что он не служил, но его противоторпедный манёвр был исполнен на пять с плюсом!

Максимилиан кивнул на невредимый «Эсперанса», который, выйдя из зоны поражения, развернулся, готовый снова вступить в бой и ожидая нового приказа.

Третий залп врага был также направлен в группу прикрытия. Однако, к этому моменту, наши корабли рассыпались по большой территории, и, в большинстве своем, остались невредимыми. Два сторожевика повредило близкими разрывами, а по-настоящему не повезло только одному — который получил сразу два попадания от быстрой ракеты, сбившей его с курса и близким подрывом торпеды, который уничтожил корабль полностью.

Дюрер скривился.

— Следующий залп снова по нам, а учитывая, что раннего прикрытия наши союзники уже не смогут обеспечить, ввиду их отсутствия на позициях, то мы получим всё на полную катушку!

— Мы останемся в ордере? — осторожно уточнил я.

— Ну мы можем отвалить, — усмехнулся капитан. — Но тогда весь наш план полетит к Хаосу! Однако, окончательный выбор за тобой.

— Мы остаемся, — принял решение я, заслужив одобрительный кивок от ветерана.

— Судя по расчётному времени, в качестве небольшого успокоения, Антон, я скажу, что этот залп с «каменюки» будет последним. Судя по всему, они не успеют выстрелить ещё раз, да и видно, что каждый следующий залп становится всё меньше по совокупной массе. Видимо, не только у наших «системных друзей» проблема с техническим состоянием вооружения и количеством боеприпасов. Посмотри внимательно: часть ракет и торпед так и остались висеть в космосе, у некоторых закончилось топливо, у каких-то вообще не включились двигатели так что не всё так страшно!