При всей массе разнообразных недостатков Энтиор никогда не был сплетником, но на этот раз он должен был срочно проверить правильность своих предположений. Для этого следовало навестить бога магии – Рика. Принц очень, очень испугался. Так он не боялся уже давно. Если вообще боялся когда-нибудь.

– Какой я, однако, страшный, знаменитый Ледяной Лорд и тот сбежал в панике, – задумчиво, с легкой иронией проговорил Злат, искоса поглядывая на принцессу. – Ты меня тоже боишься?

– А как же! Кто тебя не боится, найди дурака? – спокойно согласилась Элия. – Вот прямо сейчас упаду в обморок, и будешь приводить меня в чувство, могущественнейший и ужаснейший.

– О, думаю, это будет не самой неприятной обязанностью, – вкрадчиво заметил Злат, и малахитовые глаза мужчины сверкнули…

– Нам нужно поговорить, – заявил Энтиор, решительно открывая дверь в кабинет Рика. Заслон из слуг, выставленный магом на пути к своей работающей персоне, принц преодолел за считаные секунды. Дело не требовало отлагательства, а попугать чужую прислугу, да и свою собственную, лорду-охотнику всегда было в удовольствие. Принц испытал панический ужас всего несколько минут назад и теперь срочно нуждался хоть в каком-то самоутверждении.

– Что, возникли вопросы с организацией торговли на рынке рабов? – нахмурился рыжий бог, нехотя отрываясь от стопки бумаг и засовывая карандаш за ухо. В кои-то веки перед праздниками выпало несколько часов, которые можно посвятить делу, и Рик не собирался их терять из-за того, что красавчику Энтиору пришла в голову очередная блажь.

– Нет, куда серьезнее, – отмахнулся Энтиор, слегка поморщившись, и сел в высокое кресло с резными подлокотниками, не дожидаясь приглашения. Он давно уже привык к тому, что все его родственники, не считая, разумеется, возлюбленной стради и Мелиора, не имеют никакого понятия о правилах этикета, и, устав поучать невежд, смирился с неизбежным.

– Тогда что? – нахмурился Рик, начиная беситься. По пальцам принца стали проскакивать ярко-зеленые искры.

– Я говорю о госте Элии, прибывшем на Новогодье, – поспешно, пока его не угостили магической молнией, намекнул принц.

– Ах, это. – Бог слегка успокоился и, откинувшись на спинку кресла, с хрустом потянулся. – Чего ты так всполошился? Ну Сила и Сила, мало мы, что ли, Сил видели, вон, лет пять назад сам Абсолют свою волю провозглашал, и никто в штаны не наложил. А Сила в плотской оболочке – вообще здорово. Он классный парень, можешь мне поверить.

– Злат хороший парень и Сила? – Бирюзовые глаза Энтиора едва не вывалились из орбит.

– Какой Злат? – нахмурился Рик. – Я говорю о Связисте – Силе-Посланнике. Хороший мужик, даром что Сила.

– Он зеленоглазый брюнет? – принялся въедливо допрашивать рыжего принц.

– Нет, здоровенный такой шатен медвежьей комплекции, по габаритам догонит Кэлера.

– Значит, у Элии два гостя, и мы говорим о разных существах, – процедил Энтиор, досадуя на стради, умолчавшую о самом главном. – Мне плевать на Силу, а вот ее второй приятель…

– Ну? – Глаза рыжего засверкали в предвкушении новой сплетни, которую он каким-то чудом пропустил мимо своих ушей, вопросы коммерции были мгновенно забыты.

– Он мне очень не нравится. Я догадываюсь, что он такое, но, Рик, ты должен увидеть его сам. Если я рассудил верно, то я боюсь.

– Ты? – изумился принц и выскочил из-за стола, с грохотом отодвинув кресло. – Пошли смотреть на гостя Элии, а то он уйдет, а я так и останусь в неведении по поводу того, что может напугать тебя, Энтиор.

Хороший у вас план, товарищ Жюков!

И. Сталин (из анекдота)

«Испугать? – заледеневшие бирюзовые глаза мужчины недобро блеснули, но он промолчал, решив отыграться позднее. – Если мои догадки верны, то скоро ты сам будешь трястись от страха, насмешливый братец с кровью демонов. Она позволит тебе почувствовать суть гостя нашей сестры так же верно, как моя вампирская», – рассудил мстительный бог.

Телепортировавшись к апартаментам Элии (когда маг спешил, он органически не был способен перемещаться пешком), братья устроили засаду в боковом коридоре. Они выбрали нишу потемнее и установили заклятие Зеркало Наблюдения таким образом, чтобы отчетливо видеть все, что будет происходить у дверей, ведущих в комнаты принцессы. И потянулись минуты – длинной, тягостной для испуганного охотника и тяжелой для любопытного сплетника чередой. Спустя полчаса ожидание мужчин, к неописуемому счастью нетерпеливого Рика, которому Энтиор уже изодрал запястье острыми ногтями, впиваясь в руку всякий раз, когда открывалась дверь и появлялся очередной паж на посылках, было щедро вознаграждено появлением нужного объекта.

– Он, – прошипел вампир, снова сжав кисть брата и едва не раздавив ее. Впрочем, рыжий уже не обращал внимания на боль.

– Понял, – прохрипел Рик, бог был не в силах отвести взгляда от заклинания. Бледность его кожи не могли скрыть даже ярко-алая ткань рубашки и кармин жилета. Теперь принц понял, что, вернее, кто так напугал брата, и сам, как и предвидел вампир, испугался не меньше. Этой силе, этой магической тени с ужасающими очертаниями, плясавшей под ногами незнакомца настолько ужасающе, что хотелось повалиться ничком и закрыть голову руками, было только одно объяснение, но разум бога почти отказывался его воспринимать.

А заклинание продолжало неумолимо показывать чужака. Руки мага свело судорогой, он даже не мог двинуть пальцем, чтобы развеять чары и прекратить пытку. Вот он отвернулся от двери, чуть улыбнулся, глядя, кажется, прямо в сторону фокуса магического зеркала, и легкой кошачьей походкой двинулся по коридору. Когда там снова стало пусто, Рик обреченно прошептал:

– О Творец, Элия, кого ты к нам притащила! Он даже не пытается по-настоящему маскировать свою силу, или она такова, что никакая маскировка не способна утаить столь страшную мощь! Это же…

Бог магии, временами казавшийся окружающим беспечным юнцом, сейчас выглядел по крайней мере на половину прожитых тысячелетий. Резкие вертикальные морщины пролегли между бровями, оформились носогубные складки, а яркие зеленые глаза потемнели, словно подернулись пеплом веков, только вопреки всему упрямо пламенели рыжиной волосы.

– Значит, я был прав, – хмуро констатировал Энтиор, ничуть не обрадованный тем, что его подозрения подтвердились. – И что нам теперь делать?

– А что мы можем? – ответил вопросом на вопрос Рикардо, нервно сцепив руки, так, что едва не заклинил их намертво многочисленными перстнями и кольцами. Он почти понадеялся на совет. – У тебя есть предложения?

– Какие-нибудь чары, ты же бог магии, – пожал плечами Энтиор, показывая, что всякие там сложные магические выкрутасы – это не его ума дело.

– Наши заклятия ему как дракону комариный чих. Мне даже представить страшно, какими чарами он владеет, ведь его сила должна действовать всюду, на любом Уровне, в любом мире. Если нам что поможет, то только меч Нрэна, разрушающий любую магию. Бог войны кого хочешь зашибет, если мы скажем, что Элия просит, – ответил Рик, почесал в затылке и вскинулся: – Но, постой, ты говорил, что он гость сестры?