– Извини, Гор, – неожиданно прервал речь герцога юноша. – Мне надо отлучиться, собирается Семейный Совет.

– Ого! – тут же переключился на другую, куда более интересную тему порывистый бог. – Расскажешь потом?

– Если будет можно, – осторожно ответил Лейм, проявив не свойственную ему обычно скрытность, и исчез из комнаты.

– Нас зовут, надо идти, продолжишь после, – тихо сказал Тэодер брату и поглядел куда-то в занимавшее всю стену громадное тонированное снаружи окно небоскреба. Внизу кипела ночная жизнь урбомира. Мужчина любил работать в таких местах.

Ноут и Ментор синхронно кивнули и, поднявшись из-за стола, выключили электронное панно – подробную карту нескольких миров, по которым давали отчет.

Мелиор еще раз оглядел себя любимого в зеркале, сменил перстень на мизинце левой руки, чтобы добиться наибольшей гармонии в облике, чуть улыбнулся, взбил манжеты на рубашке, стряхнул несуществующую пылинку с отворота рукава, поправил пару складок на камзоле и явился в гостиную Рика без обычного опоздания.

– Я несчастен, – хмуро констатировал Нрэн, когда Ларс вошел в его кабинет, и снова наполнил свой бокал крепким вином. По правую сторону кресла уже стояла целая батарея опустошенных бутылок, по левую находился ящик с еще полными.

– Почему? – спросил Ларс, присаживаясь рядом с другом. Воин видел, что Нрэн уже очень пьян и нуждается в собеседнике.

– Она меня не хочет, она меня не любит, – пробормотал принц и, осушив бокал, потянулся за новой бутылкой. Взгляд его пьяных глаз, в которых плескались абсолютно трезвые безумные боль и тоска, скользнул по другу.

– Кто? – поддерживая беседу, уточнил воин.

– Элия, – с мукой выдохнул Нрэн и сделал большой глоток.

– А с чего ты так решил? – заинтересовался Ларс.

Раньше друг почти ничего не рассказывал о своей знаменитой в мирах кузине, а на осторожные вопросы отвечал односложно и сразу переводил тему.

– Я знаю, – горько отрезал Нрэн.

– А ты ей предлагал секс? – спросил Ларс, задумчиво нахмурившись. В голове у воина не укладывался тот факт, что кто-то мог отказать его другу.

– Нет, зачем, она надо мной только посмеется, – изрек принц, покачав головой, и, аккуратно сцедив в стакан последние капли, поставил опустевшую бутылку на ковер.

– Почему? – недоуменно пожал плечами воин.

– Потому что я урод, – зло отрезал Нрэн и, сделав паузу, продолжил с каким-то беспросветным отчаянием: – Я не интересую ее как мужчина, она и так смеется надо мной, а если я скажу, что… а она будет смеяться, я просто умру. Лучше уйду сам. Вот закончатся праздники, и уйду, сгину где-нибудь. Такая боль. Часто кажется, что уж проще сразу на меч. И не знать ее, не помнить, не думать, не желать…

Выдав длинную фразу, принц погрузился в молчание. Ларс тоже не задавал вопросов. Лишь методично тикали большие напольные часы, отмеряя точное время.

Услышав вызов Рика, Нрэн отвлекся от водоворота мрачных мыслей, в который всегда погружался после очередной волнующей встречи с кузиной, и, поднявшись на ноги, сделал несколько шагов в сторону маленького шкафчика из мореного дуба, подобранного под цвет деревянных панелей, которыми были обшиты стены. Достав с полки какую-то зеленую бутылочку, открыл зубами пробку. Запах свежего ветра и горькой травы ударил в ноздри Ларса. Принц отхлебнул прямо из горлышка и прикрыл глаза. Когда распахнул их через несколько секунд, он был уже абсолютно трезв.

– Семейные дела, – бросил Нрэн другу и исчез из комнаты.

Оставшись один, Ларс в задумчивости покачал головой, обозревая шеренги пустых бутылок, оставленных Нрэном.

«Не повезло другу. Вот до чего может довести любовь даже лучшего воина. Очень опасное чувство с непредсказуемыми последствиями. Слишком дурманит разум. Неужели эта женщина действительно такова, что ее сила способна свести с ума настолько закаленного и сильного воина, как Нрэн? Надо обязательно с ней познакомиться. Если она так умна, красива и непокорна, как говорят, будет интересно. Этой женщине нужна сильная мужская рука. Люблю объезжать диких кобылиц. Такой риск».

На губах мужчины мелькнула холодная неприятная улыбка, а в глазах зажегся огонек предвкушения.

Итак, последним, что случалось чрезвычайно редко, во всяком случае, никто из родственников не мог припомнить подобного феномена, на Малый Семейный Совет явился Нрэн. Он был мрачен и как-то, несмотря на лежащие волосок к волоску в привычном хвосте волосы, взъерошен. По праву ведущего семейную летопись Элтон навострил магическое перо и приготовил блокнот.

– Все в сборе, – удовлетворенно констатировал Рик и занял свое место Вызывающего рядом с Энтиором, вместо привычного – бок о бок с закадычным другом Джеем.

– А Элия? – чуть растерянно уточнил Лейм, осторожно принюхиваясь к жидкости в бокале. Юноша предпочитал менее крепкие напитки, поэтому сейчас решил не пить вовсе.

– Ей приглашения не было, отцу тоже. Речь пойдет о госте нашей сестры, прибывшем на Новогодье, – с мрачной иронией просветил вампир наивного младшего кузена.

– Так, – вспомнив подозрительный запах, процедил Нрэн, ревниво нахмурился и приказал: – Рассказывайте!

Энтиор и Рик, дополняя друг друга, углубились в подробности. Братья мрачно попивали крепкое вино, переваривая сногсшибательную новость. Даже молодой Лейм непроизвольно сделал несколько глотков. Вести были такие, что на сухую вообще не воспринимались, да и, сколько ни выпей, вряд ли стали бы восприниматься спокойно.

– И мы собрали Совет, чтобы решить, что делать со Стражем Перекрестков, – закончил маг, намеренно избегая прямого именования Злата. Ходили легенды, что Повелитель слышит любое, самое незначительное упоминание о себе в любом из миров и может явиться с нежданным визитом, дабы позабавиться на свой лад с наглецом, треплющим попусту его имя.

– Убить, – мгновенно предложил Нрэн самый логичный план.

– Ты собираешься вызвать его на дуэль? – заинтересовался Мелиор, в задумчивости коснувшись подбородка и чуть склонив голову, так, что модная челка почти закрыла левый глаз.

– Нет, устроить засаду, – огорошил всех не джентльменским предложением вопреки своей обычной прямоте воин. – Чтобы он не успел пустить в ход свою демоническую магию.

– Ребята, я что-то не понял, разве этот парень угрожает сестре? – громко спросил Кэлер. Бог подался из кресла всем телом вперед и обвел ревнивые физиономии родичей взыскующим взглядом.

– Пока нет, – вынужденно признал Рик. – По словам Элии, он дал слово не причинять вреда семье, но мы ведь не знаем даже, из тех ли он, кто клянется и блюдет слово. А что, если это лишь уловка?

– Вот-вот, – многозначительно вставил Энтиор, нервно поигрывая бокалом. После всех пережитых волнений вино не шло принцу в горло, да и аппетит отшило начисто.

– Если то, что я читал в «Большой Книге Именований», – правда, то слову Владеющего Путями Бездны можно верить, – откровенно, пусть и с неохотой, ответил Элтон, сжимая в руках бокал. Ручка и блокнот так и остались на столе, вести хронику такого Совета бог не решился, во всяком случае, пока не решился. А позднее, если будет на то нужда, безупречная память ученого поможет ему воссоздать происходящее во всех подробностях.