– Скажите, мой лейтенант, вы видите что-то вроде миража на стенках каньона? Скала как будто… пульсирует.

– Что она делает? – воскликнул Танкред. – Что ты хочешь…

Но фразу он не закончил. Началась атака.

Десятки тысяч существ внезапно проявились на окружавших людей склонах и ринулись вниз, чтобы с адскими воплями наброситься на них.

Монстры! Увидев их увеличенное на своем ИЛС-забрале изображение, только и подумал Танкред, хотя отнюдь не отличался особой впечатлительностью. Ужасающие монстры.

Ростом около двух метров, они передвигались на задних лапах, держа оружие двумя руками, что придавало им вид гуманоидов. Но на этом сходство с человеческими существами заканчивалось. Длинные мускулистые ноги были изогнуты наподобие буквы S, если смотреть сбоку, а руки в сравнении с ними казались скорее тонкими, хотя наверняка были очень мощными, если судить по оружию, которым они размахивали, – большим копьям, чьи острия были сделаны из какого-то белесого материала.

Их темно-серая кожа местами исчезала под широкими бурыми чешуйками, которые издали напоминали что-то вроде твердого хитина с неровными краями. Чешуйки покрывали их плечи, живот, бедра и предплечья. На частях тела, не защищенных этими природными доспехами, висели прикрепленные ремешками пластины из того же белесого материала, что и их оружие, призванные, очевидно, восполнить отсутствие чешуи. Вместо ступней у них были три длинных когтистых пальца, дополнявших чудовищно странный вид изогнутых ног.

Но больше всего поражала совершенно чудовищная голова. Она имела почти пирамидальную форму, довольно сильно вытянутую назад, где хитиновая бахрома вздымалась как многоцветный гребень. В отличие от однотонного тела, верх черепа был исчерчен яркими полосами. Огромная расширенная челюсть подчеркивала его нижнюю часть, в то время как отсутствие носа и даже дыхательных отверстий создавало посередине лица неприятную пустоту. Свирепый облик довершали два глаза – черные с желтыми радужками, посажены в центре близко друг от друга. Глаза хищника.

Танкред поднял своего перша на дыбы, заставив его стремительно развернуться. Копыта механического скакуна задели шлемы пехотинцев и тяжело ударились о землю. В войсках воцарилось полное смятение. Как мы могли пройти мимо них и не заметить?

И вдруг Танкред понял. Теперь, когда они были совсем близко, он видел, что тела воинов-атамидов покрыты тонкими прозрачными перьями, которые время от времени странно отражают свет. И на них проступает почва! Благодаря этим отросткам, очевидно способным поляризовать свет, атамиды могут маскироваться, чтобы имитировать почву, на которой находятся!

– А термодатчики, дерьмо собачье? – невольно вслух ругнулся он.

Однако сейчас не время было задавать вопросы: к ним уже подбирались первые атамиды.

Хотя долгий военный опыт научил Танкреда, что ни одну битву нельзя выиграть заранее, он не был готов к такому яростному натиску. Обрушившиеся на них существа полностью и совершенно безудержно отдавались битве. Напрасно со всех сторон, словно лупящий по жестяной крыше град, щелкали винтовки Т-фарад, атамиды бросались в рукопашную, и бой оказался не таким уж неравным, как можно было предположить. Танкред быстро понял, что в этом столкновении победа будет за людьми, однако он также осознал, что достанется она в последний момент и исключительно благодаря поддержке с воздуха истребителей, которые без устали обстреливали ряды противников. Из жестокого бой превратился в неистовый. Танкред и Льето разошлись вовсю. Их экзоскелеты очень скоро покрылись фиолетовыми брызгами – такого цвета оказалась кровь врагов. Те с поразительной быстротой прыжками перемещались на несколько метров, с грозной ловкостью орудуя своими копьями. Как выяснилось, странное белесое лезвие их копий было способно пронзить даже углеродный семтак. А ведь этот материал теоретически мог противостоять любому холодному оружию, как и традиционному баллистическому, а также поглощать бо́льшую часть заряда Т-фарад. Но не отбрасывающие бликов копья рубили его без малейшего труда. Эта их способность в сочетании с исключительной скоростью передвижения воинов-атамидов производила опустошения в рядах крестоносцев. Мало-помалу люди опомнились и, поняв, что следует всячески избегать рукопашной, старались уложить атамидов в момент, когда те отталкивались, чтобы совершить очередной прыжок.

Поглощенный схваткой слева, Танкред не увидел надвигавшегося справа атамида, который в высшей точке своего прыжка толчком сбил его с перша. Оба воина покатились по земле, и атамид оказался над Танкредом. Существо быстро выпрямилось, его многоцветный гребень пылал в лучах солнца, оно уже готово было нанести удар копьем. Движимый спасительным рефлексом, экс-лейтенант в упор разрядил свою Т-фарад, оторвав бойцу вооруженную руку. Тот испустил вопль боли, в то время как фиолетовый выплеск, вырвавшийся из раны, залил его противника. Однако ранение не помешало атамиду дать отпор здоровой рукой, и оружие Танкреда в свой черед отлетело в сторону.

Тогда в невообразимом оскале монстр разинул утыканную клыками чудовищную пасть, вцепился Танкреду в плечо и принялся неистово, как акула, трепать его из стороны в сторону. Затем, резко откинувшись назад, он умудрился вырвать несколько семтаковых пластин экзоскелета. Плечо метавоина почти оголилось, на нем осталась только тонкая термоизоляция «Вейнера». Тут Танкред выхватил из левого предплечья ионизированное лезвие и точным, но мощным движением снизу вверх вонзил его в череп монстра, который сразу рухнул.

Бывший лейтенант незамедлительно отпихнул в сторону неподвижное тело и, потрясенный напряженностью только что прошедшего боя, шатаясь, поднялся на ноги. После полутора лет тренировок с сим-смертью почувствовать себя залитым реальной вражеской кровью оказалось не так просто, как в былые времена. Для него убивать, пусть даже монстров, уже стало не так привычно, как когда-то… Хватит! – рявкнул он сам себе. Поле боя не лучшее место для мук совести. Следует позаботиться о том, чтобы выжить – и самому, и его людям.

Он окликнул оказавшегося рядом Энгельберта:

– Наводчик! Потери?

– Восемь убитых, мой лейтенант! И как минимум семь тяжелораненых, из них у одного критические жизненные показатели!

Менее чем за четверть часа пятнадцать солдат вышли из строя.

Теперь, похоже, истребители бомбили ближе. Танкред внезапно осознал, что они вот-вот окажутся под огнем.

– Здесь оставаться нельзя, уходим по городским улицам! – приказал он по каналу связи с подразделением. – Пусть те, кто может, прихватят с собой раненых. Семьдесят восьмое, за мной!

В этот момент перед ним возник Льето, по-прежнему на перше.

– Садись! – бросил он своему лейтенанту.

С облегчением поняв, что его друг не числится среди убитых, Танкред запрыгнул на круп позади Льето. Несколько мгновений спустя бо́льшая часть подразделения бегом ворвалась в поселение атамидов. Не останавливаясь, они пронеслись между двумя рядами высоких колонн, украшенных барельефами, – наверняка одни из городских ворот, и сосредоточились на какой-то улочке. За пределами города зона, которую они покинули всего пять минут назад, была полностью уничтожена дождем сферических сдвоенных бомб.