на скорости километров под шестьдесят, лавируя среди попадавших с откоса гигантского провала валунов, и еще успевал изучать тактическую карту, передаваемую мне с камер дроидов наблюдателей.

А вот я сам отображался на схеме только зеленой точкой. Никаких подробностей — режим маскировки бронированного скафандра включен на максимум. Давным-давно, теперь уже кажется — в другой жизни, смотрел я древний голливудский фильм, в котором какой-то здоровяк сражался с инопланетным охотником в дебрях джунглей Латинской Америки. Так у того чужака в костюм была встроена система похуже, чем в моем «Кронаре». Понятное дело, что все это прихоти сценаристов, режиссеров и графических дизайнеров, но в фильме герой изредка замечал нечеткий контур врага. С моими недругами такое не пройдет. Полная и абсолютная мимикрия под окружающий пейзаж. Как говорится: нажми на кнопку и исчезни.

И вот, кстати, еще одна странность. Почему режим полной маскировки стал доступен только после изучения пятого уровня базы? Что в этой кнопке виртуального интерфейса этакого, что пришлось истратить чуть ли не неделю на учебу? Нет, понятно. Вместе с «кнопкой», я получил знания об ограничениях, накладываемых системой. Вроде того, что абсолютная мимикрия работает только для визуального наблюдателя. На сканере же, фиксирующем всевозможные излучения, мой скафандр будет светиться аки маленькое солнышко. Энергии-то «режим охотника» потребляет — мама не горюй! Но разве эти нюансы достойны пребывать в числе прочих, весьма специфичных, знаний высшего уровня?

Господи! Какая только чушь в голову не лезет, когда ей больше нечем заняться! А все почему? А все потому, что никакого плана — даже его наметков — у меня не было. Чувствовал себя игроком в компьютерную РПГ на незнакомом языке. Что нужно куда-то пойти — понятно. Что там нужно что-то сделать — логично. А вот что? Ну так не особенно и важно. Начнем убивать всех подряд, а после разберемся…

Однако… Поселок боиров, который так коварно атаковали боевики законного правительства, и который так яростно защищали повстанцы, серьезно пострадал. Строения со стороны Цирка были практически разрушены. Тармак с товарищами продолжал отвечать огнем на огонь, но интенсивность их стрельбы здорово уступала противнику. Сторонники Каргата словно бы забыли, что боеприпасы — это, наряду с пищевыми пайками, слитками чистых металлов и бурыми брикетами меленита, один из видов местной валюты. Будто бы туземный царек, вскрыв склады с неприкосновенным запасом, решил дать последний и решительный бой. Раз и навсегда покончить с инсургентами, и даже и с самой идеей борьбы с существующей властью.

Либо он, я имею в виду местного султана, имел возможность где-то добывать практически неограниченное количество патронов и снарядов к легким артустановкам, установленным на бронированных техномонстрах.

Но ведь и у боиров, благодаря мне и вместительным трюмам «Стервы», дефицита с боевым припасом не было. И тем не менее, на каждые десять выстрелов боевиков, сталкеры отвечали одним. Что-то же это должно было значить! Особенно если учитывать очень странно изогнутую линию обороны. Очень уж она напоминала вот-вот готовую захлопнуться ловушку.

Тактический модуль скафандра мысли командира повстанцев читать не умеет. Зато уверенно опознал притаившихся и пока еще не вступавших в бой людей в тяжелых ББС. Немного раздражала цветовая дифференциация — носители брони произведенной в Империи помечались как дружественные, а те, что вышли из цехов корпораций Окситанской Федерации — как вражеские. Атакующие же поселок подданные Каргата были выкрашены в нейтральный желтый. Понятно, что я сам был виноват в этаком калейдоскопе. Следовало сразу, еще на борту баржи определить для умной машины кто есть кто. Быть может тогда не пришлось бы сканировать частоты, на которых велись переговоры, взламывать простенькое шифрование, и вторгаться, невольно вызвав легкую панику, в тактическую сеть соратников Тармака.

Признаться, это я слишком пафосно выразился — взломать! Системы, позволяющие действительно вскрывать защищенные сети, игнорируя немыслимо сложные шифры, в этом моем будущем-настоящем, конечно же, существуют. И я уже даже встречалсяс такими приспособлениями во время затянувшейся мародерки в Поясе Скорби. Помню еще совершенно невменяемые требования к базам знаний, которые должны быть изучены для работы с ними. А учитывая, что вторжение в сверх защищенные сети военного назначения воспринимается генералами всех мастей чуть ли не как изнасилование, так становится понятно, что просто так серые кристаллики с нужными навыками валяться точно не будут.

И, конечно же, ничего подобного специализированным устройствам в моем, совершенно обычном, серийном, скафандре и быть не могло. Тем не менее, мне все-таки была доступна функция отправки сообщений командирам заведомо дружественного, но незнакомого подразделения. Логично, не так ли?! В пламени сражения вполне может так сложиться, что появятся бойцы, потерявшие своих начальников. В этом случае солдат просто обязан отыскать ближайшего офицера, доложить обрисовать ситуацию, и, в случае необходимости, продолжить бой под началом другого командира.

Странно только, что эта функция — сканирование тактической связи и поиск дружественного руководителя — как и маскировка, становиться доступной пользователю ББС только после изучения того самого, пресловутого, пятого уровня базы знаний. А остальные что? Те, кто не успел поглотить бездну информации, традиционно спрессованной в пятом уровне? Им что делать? Бродить неприкаянными в поисках своего, возможно уже давно погибшего, сержанта? Ну не бред ли?

— Макс Карташ вызывает боира Тармака, — не придумав ничего умнее, передал я, едва канал связи был установлен. И в эфире наступила полная тишина. Легко могу себе представить какой фейерверк мыслей пронесся в головах руководителей повстанцев, когда я — серьезно вооруженный человек с не прописанным в тактической сети позывным — вдруг ввалился, можно сказать: в святая святых!

— Э-э-эм, — отозвался, наконец — не прошло и минуты, Тармак. — Макс, это ты?

— Конечно. Разве я сказал как-то иначе? — дружественные, зеленые точки на карте активно двигались. Исчезали и появлялись вновь, выныривая из каких-то проделанных в стенах домов, крысиных нор. «Красные» тоже не стояли на месте. Пылающие алым сектора возможного поражения, словно замысловатые сабли, скрещивались с такими же, только окрашенными в синий. Тактический блок трудолюбиво подрисовывал к этой каше стрелочки атак и пунктиры контратак, которые стороны конфликта имели возможность осуществить.

И это все — мой, не настроенный на управление боем подразделения, простой серийный скафандр. Предводителю повстанцев же достался более продвинутый костюмчик. Пусть немного менее защищенный, зато куда лучше оснащенный системами связи и анализа обстановки. Легко могу представить, то сюрреалистичное полотно, что отрисовывалось, ежесекундно меняясь, перед глазами туземного сталкера. Согласитесь, глупо и преступно было бы отвлекать командующего в такой момент праздной болтовней.

— Имею возможность уничтожить несколько самоходных бронированных механизмов противника, — сразу доложил я. — Жду подсветку целей и команду.

— Займи позицию и жди, — уже