не грех было бы задуматься и о найме. Варг рассказывал, что таким вот небольшим отрядам в обжитом мире всегда находится работа. Космос велик. И даже в центральных, близких к столицам, регионах и дня не проходит без того, чтоб кто-то с кем-то не воевал. Пираты и террористы всех мастей. Корпоративные разборки. Личная неприязнь. Вакуум успешно глушит грохот пушек, а Вселенная — прячет концы. Кто выжил, тот и прав…

Я, прежде всего, пилот малых пустотных платформ. Истребитель. Мне привычней сидеть в тесном кокпите «Литургии», чем в удобном кресле «Каю». Да и не боец, моя баржа. Идеальная база небольшого отряда. Склад для трофеев и боеприпасов. Способный больно укусить зазевавшегося нахала торговец. Но не боец. Для войны нужен другой корабль. Эсминец или легкий крейсер — на большее может не хватить денег. И команда…

Усиленно разглядывая внутреннее «убранство» обитаемого модуля баржи, боиры прошли в лифт. Договорился с Тармаком, что окончательными расчетами займемся завтра. То же самое пообещал и близнецам. Воспитанные молодые люди. Сделали вид, будто бы уже забыли о моем обещании подарить им комплекты ББС. Но я-то помню. И привык держать слово.

Опустил платформу на грунт. Попрощался. Поглазел минутку на кучку приткнувшихся у дома-мастерской Лизиуса странно вида колесных повозок, да и пошел искать единственного пока своего члена экипажа. Подумал еще, что неплохо было бы что-то придумать, чтоб Варг остался. Ну, потом. Когда выберемся из этого звездного тупика и распродадим барахло, что навалено в контейнеры в обширном трюме баржи.

— Приветствую! — воскликнул я, радостно скалясь, обнаружив мелкого в одном из кресел-ложементов рубки. Том, что у пульта управления оборонительными системами. — Отлично слетали. Минералов добыли даже больше, чем рассчитывали. Нужно бы что-то подкинуть туземцам всякого разного…

И тут только споткнулся о выпученные глаза ноймана.

— Демоны Космоса! — шепчет тот. — Ты вернулся! Тут такое было!

— Что-то покруче, чем нападение целой орды мутантов? — продолжил веселиться я, хотя где-то внутри и появляется предчувствие приближающихся неприятностей.

— Похоже, Макс, мы с тобой начали здесь гражданскую войну, — простонал Варг. — И даже приняли в ней участие на одной из сторон.

— Плохо, — скривился я. Хотел сказать «хреново», но в этом их интерлингве нет такого слова. Удивительно бедный на понятия, выражающие яркие эмоции язык. — Рассказывай с подробностями.

Печальная повесть о встрявших не в свое дело космических одиссеях надолго не затянулась. Все оказалось до смешного просто. Примерный центр «шрама», на дне которого продолжала теплиться какая-никакая жизнь, именуемая аборигенами Цирком, обживался первым. Там были источники питьевой воды и даже выросли какие-то растения. Деревья, кустарники, трава. Соответственно, и население Цирка существенно превышало численностью весь остальной Шрам. Не мудрено, что именно там, после, а, быть может и благодаря, первой же гуманитарной экспедиции Сестер Геи, образовалось некое подобие государства. Все-таки, согласитесь! Куда проще выгрузить припасы в какое-то одно место, с тем, чтобы уже местные сами занимались их распределением, чем таскаться вдоль крутых оплавленных обрывов, выискивая остатки пережившего катастрофу населения планеты. Даже если бы какого-нибудь объединения и не было на момент первой посадки Сестер, его обязательно стоило создать. Хотя бы в целях экономии ресурсов.

Первые несколько лет всем заправляли выборные представители разрозненных поселений. Интересные для обмена ресурсы собирались по желанию, а подарки инопланетянок распределяли среди действительно нуждающихся. Потом одна из групп боиров открыла сохранившуюся плантацию мелинита. И выторговала за редкостное в обитаемом мире вещество не запчасти или пищевые рационы, не топливные стержни или медпрепараты, а оружие. Не особенно современное для внешних миров, но достаточно ультимативное в Шраме. Захватить власть и привлечь на свою сторону достаточно много сторонников для удачливых «сталкеров» оказалось не сложно.

Предводитель отлично вооруженных революционеров, умматарец Каргат, объявил себя всепланетным правителем, ввел налоги и прямой запрет для всех, кроме назначенных им людей, на любые торговые операции с Сестрами Геи. Пребывающие извне припасы с тех пор продавались только центральной властью. И только в обмен на мелинит или очищенные минералы.

Не трудно догадаться, как именно отреагировал Каргат, узнав, что на севере сел торговый корабль и обитающие тут жители даже уже начали с нежданными звездоплавателями торговлю. Самозваный король То’Чуун рассвирепел! И отправил в непокорную «провинцию» вооруженный отряд на двух самоходных платформах для наведения порядка.

Варг не был отчаянной храбрости человеком. Трусом я его тоже бы не назвал, но вот была в нем этакая склонность к компромиссам. Нойман предпочитал договариваться нежели стрелять. Так что и тут, поведи себя командир карателей несколько более дипломатично, еще неизвестно чем бы все в итоге обернулось. Хотя бы уже потому, что я, в отличие от Варга, свою сторону в противостоянии между Каргатом и Тармаком выбрал бы не задумываясь.

Тем не менее, Олли — хакдарский демонтажник, лет пятнадцать назад пробравшийся на каком-то старом корыте в систему и нарвавшийся на имперский фрегат, «посадивший» его на планету, сходу принялся потрясать оружием. А выставленная в параноидальный режим система безопасности баржи приняла эти танцы за угрозу члену экипажа судна. Не повезло, что еще скажешь?! После выстрела спаренной плазменной пушки от машины Олли только оплавленное пятно на песке осталось. А второй колесный механизм так резко рванул удирать, что компьютер «Стервы» засчитал его условно нейтральным.

Несчастный случай, как по мне. Но местные, видимо слишком сильно настрадавшиеся от произвола циркового хана, посчитали это объявлением войны. Сказать по правде, и учитывая характер выбора основного товара для обмена, Тармак с единомышленниками, подумывали устроить нечто подобное уже давно. Но тут уж так все совпало: и наша с Варгом посадка, и несколько контейнеров с товарами военного назначения в трюмах баржи.

В общем, фру Сарна, оставшаяся за Надежду Констатиновну, пока Владимир Ильич с товарищами и залетным Максом добывали валюту в пустошах, объявила сбор всех сочувствующих под защитой корабельных пушек «Стервы». И теперь уже точно — о нашем нейтралитете в грядущей заварушке не могло идти и речи.

Остро не хватало знаний. Что о нашем случае говорит закон Содружества? И является ли это вообще проступком, оказание помощи туземцам в вооруженной смене власти на планете? Здравый смысл подсказывал, что уничтожение боевых машин местного царька вполне можно объяснить слегка чрезмерными действиями по обеспечению безопасности звездного корабля. А продажа оружия кому бы то ни было, вообще не может быть запрещена в полном опасностей Космосе. Выходило, что ситуация вовсе не так страшна, как считает Варг. Но может стать таковой. Потому как останавливаться на достигнутом лично я точно не собирался.

— У тебя случаем, не загружена база «Юриспруденция Содружества»? — движением ладони вроде бы отметая все стоны, жалобы и мрачные предсказания ноймана. — Нет?