Некоторое время Джейсон де Джабал молчал. И причину этого молчания Марк понять не мог.

«Хочет чего-то еще? Графство? Герцогство? — подумал он, поиграв желваками. — Нет, хватит на сегодня уступок! Дом Джабал получил более чем достаточно».

— Мне надо хорошенько обдумать твои слова, — признал барон Джейсон, с задумчивым видом пройдясь вдоль стены с картинами. — Ответ ты услышишь на грядущем совете.

* * *

Когда Марк Ортис ушел, Джейсон Тао де Джабал сел в кресло и некоторое время неподвижно сидел, всматриваясь в древнее полотно.

— Стандарты красоты? — хмыкнул он себе под нос, поражаясь недавнему ответу юного фобоса. — Один неправильный выбор привел к большой войне и гибели цветущего города.

— А мог ли у Париса быть правильный выбор? — мягко спросил женский голос, а на плечи барона опустились две женские ладони.

Джейсон де Джабал улыбнулся. Опять он так погрузился в собственные размышления, что не заметил Амриту. Его жена обладала просто феноменальной способностью тихо появляться и бесшумно исчезать.

— У Париса не было правильного выбора, — сказал он, перехватив правую руку немолодой, но все еще очень красивой женщины. — Как нет его и у нас. Но на его месте я бы предпочел Геру. Ведь она обещала ему власть над всей Азией.

— Как все прошло? — спросила Амрита, помассировав мужу плечи.

— Все, как ты и предсказала, моя дорогая, — усмехнулся Джейсон де Джабал. — Наш блеф удался. Марк Ортис — умный мальчик. Но такой предсказуемый, как и графиня Сюзанна де Радж с этим выскочкой Александром. Он не только согласился отдать мне место верховного претора, но и предложил нам в будущем заключить династический брак. Дело за малым — придумать, как это преподнести нашим союзникам?

— Преподнеси это, как нашу общую победу.

— Выгоду от которой получит только дом Джабал?

— Выгоду от которой получат они все… но не сразу. Сначала наш дом укрепится в структуре этой новой империи. Потом мы начнем подтягивать наших родственников, делая ставку на тех, в ком течет наша кровь.

— Если юный Марк Ортис не свернет себе шею, — со свойственным ему скептицизмом заметил Джейсон де Джабал. — Такие, как он, живут ярко. Но до старости не доживают. Может оно и к лучшему.

Глава 5 Пришельцы из темноты

Политика — это облагороженное красивыми словами искусство обмана.

(Марк Ортис де Фобос)

Система STH-2385.

Орбита планеты STH-2385-4.

304 день 567 года Потери Терры.

— Ваш кофе, кэп.

Благодарно кивнув, Леонард Спанос взял с подноса термокружку-непроливайку, немного погрел руки, сделал глоток и блаженно зажмурился.

Что ему всегда нравилось в ВКС дома Фобос, так это свободный доступ к отличному натуральному кофе. А ведь даже на Ромуле, где его довольно активно выращивают на гидропонных фермах, кофе является довольно дорогим товаром. Далеко не каждый работяга может его себе позволить. До поступления на службу в ВКС дома Фобос Леонард пил его четыре или пять раз за свою жизнь.

Он с надеждой посмотрел на сканер пространства, но полупрозрачная белая сфера была пуста. Да и несший сегодня вахту за сканером первый-лейтенант Гилл молчал, разбрасывая на голоэкране консоли управления карты бесконечного пасьянса.

Спаснос даже не думал делать ему замечание. Да и все, кто сегодня нес вахту на мостике, занимались своими отвлеченными делами. Пилот слушал музыку через вставленный в правое ухо наушник. Два следивших за состоянием корабля и бывших на подхвате оператора что-то читали на своих консолях. И это что-то было явно не уставом ВКС дома Фобос.

Только оператор связи, стриженная под мальчика кареглазая брюнетка Линда, для которой это был первый поход, пыталась изображать бурную деятельность, проводя бесконечные проверки корабельной сети.

«Ничего, привыкнет, — привычно успокоил себя Спанос. — К хорошему быстро привыкают».

Во время подобных бесконечно скучных вахт некоторыми положениями устава насчет «не отвлечения» следовало пренебречь. Иначе можно просто сойти с ума от безделья. А гонять свой экипаж на бесконечных, а главное — бестолковых учениях, Леонард Спанос не любил.

Нет, учения важны, но всего должно быть в меру. За эти три дня они и так дважды отработали декомпрессионную тревогу и глобальный сбой энергосети. Куда больше?

Леонард начинал с самого низа, а потому отлично знал, как бесят бесконечные тренировки, когда они идут одна за другой. Особенно если их единственная цель не научить экипаж чему-то новому или подержать уровень подготовки и знаний, а задолбать его так, чтобы подчиненным хотелось только одного — отдохнуть. А в особо тяжелых случаях — просто сдохнуть.

Капитан «Джина» сделал очередной глоток кофе и с некоторой завистью посмотрел на короткостриженую темноволосую макушку Линды.

Да, времена меняются. Раньше в офицеры пробивались либо люди зрелые и достаточно опытные. Либо много чего о себе мнящие мальчишки из дворянских семей дома Фобос. А новый второй-лейтенант «Джина» — одна из первых выпускниц, прошедших ускоренное обучение в новых, современных капсулах.

Спаносу такое и не снилось. До недавнего времени обучающие капсулы были для Гемины штукой редкой, практически экзотической. Сам он начинал рядовым оператором. И свой «гранит науки» сначала для унтер-офицерского, а затем и офицерского звания грыз вручную, так что памяти плохенького личного коммуникатора была полностью забита необходимой литературой.

Общий кубрик для обучения подходил мало, и ему приходилось выискивать на кораблях, где он служил, тихие местечки, чтобы нормально почитать или прогнать очередной тест.

Впрочем, ему грех жаловаться. В старом ВКС он бы проходил вечным мичманом. Дворян, желающих покрасоваться в офицерском мундире было куда больше мест в ВКС небольшого флота.

А теперь все ровно наоборот. И такие «вечные мичманы», как он, делают если не стремительную, то неплохую карьеру. Имея все шансы сменить через десяток лет службы приставку «вис» на «де Фобос».

Но это все дело далекого будущего, а пока что нужно пережить очередной день пустого ничегонеделания. С точки зрения Спаноса, даже долгие перелеты были лучше этого бессмысленного сидения в креслах, и бесконечной медитации в пустоту.

Его ладонь машинально погладила отполированный до блеска пластик ложемента. Надо признать, новые кресла, поставленные при модернизации, нравились ему гораздо больше старых. Они были энергомичнее и идеально подогнаны под консоли управления.

В прошлом капитанском ложементе у него через три часа начинала побаливать спина. А в новом, он может всю вахту просидеть и не поморщиться.

Были и другие