В отечественной историографии советского периода руководители отечественных спецслужб Российской империи изображались в отрицательном свете. Как правило, это были недалекие, малообразованные люди, не способные эффективно решать поставленные задачи. Однако подробное знакомство с биографиями этих людей позволяет серьезно усомниться в правильности такого утверждения. Первым руководителем Разведочного отделения стал ротмистр Отдельного корпуса жандармов, начальник Тифлисского охранного отделения Владимир Николаевич Лавров. Его хорошо знали в Военно-учетном комитете, поскольку его подразделение тесно взаимодействовало с офицерами-разведчиками штаба Кавказского военного округа и активно вело борьбу со шпионажем.

Он родился в 1860 г. в небогатой дворянской семье в Петербурге. В его личном деле значилась сухая канцелярская запись; «Не имеет недвижимого имущества, родового или благоприобретенного, ни он, ни его жена». В 1888 г. он поступил во 2-е Константиновское военное училище, которое закончил в августе 1890 г. и был направлен для дальнейшего прохождения службы во 2-й конный полк Забайкальского казачьего войска. В 1894 г. он сдает предварительные экзамены в Петербургскую военно-юридическую академию, однако в связи с отсутствием вакансий возвращается в полк и принимает решение перейти на службу в Отдельный корпус жандармов. Для этого необходимо было закончить специальные курсы.

Однако поступить на курсы жандармских офицеров было непросто. Для перевода в Отдельный корпус жандармов требовалось выполнение следующих условий: быть потомственным дворянином, окончить военное или юнкерское училище по первому разряду, иметь трезвое поведение, не быть католиком и даже женатым на католичке, не иметь долгов и пробыть в строю не менее 6 лет. Тот, кто удовлетворял этим требованиям, допускался к предварительным испытаниям (устным и письменным) в штабе корпуса для занесения в кандидатский список, а затем должен был прослушать четырехмесячные курсы и выдержать выпускной экзамен. Только после этого экзамена офицер высочайшим приказом переводился в Отдельный корпус жандармов.

Вместе с Лавровым на испытания прибыли 40 офицеров различных родов войск. Не без внутреннего трепета входили они в дом у Цепного моста, напротив церкви Святого Пантелеймона. Все казалось там таинственным и странным. Строгими экзаменаторами были старшие адъютанты штаба корпуса при участии представителя Департамента полиции. Председателем приемной комиссии был сам начальник штаба Отдельного корпуса жандармов. Наибольшей проверке подвергались политическая благонадежность и денежное состояние. На устном экзамене кандидатам задавали всевозможные вопросы о последних реформах, об общественных организациях, их функциях и взаимоотношениях, о государственном устройстве Российской империи. Современники рассказывали, что задавали и такие вопросы: «Вы курите? — Курю. — Сколько спичек помещается в коробке?» Или такие: «В винт играете? — Играю. — Что нарисовано на тузе бубен?» Если офицер затруднялся ответить на такие вопросы, ему говорили: «У вас нет наблюдательности». И экзамен был провален. После устного экзамена кандидату предлагали написать сочинение, как правило, на историческую или юридическую тему, звучавшую примерно так: «Значение судебной реформы императора Александра II». Так или иначе, но современники отмечали, что основными мотивами перевода были большее денежное содержание и большая самостоятельность.

В конечном итоге на курсы В. Н. Лавров поступил — и новый век встретил уже в должности помощника начальника Тифлисского губернского жандармского управления (ГЖУ). Подразделение Лаврова активно взаимодействовало с офицерами-разведчиками штаба Кавказского военного округа и вело активную борьбу со шпионажем. К лету 1902 г. он уже зарекомендовал себя как опытный оперативный работник, и на его мундире ротмистра красовались два ордена — российский Св. Станислава и персидский Льва и Солнца, в отношении которого действовала следующая резолюция вышестоящего начальства: «Высочайше разрешено принять и носить».

4 июня 1903 г. приказом № 63 по Отдельному корпусу жандармов Лавров был переведен в Петербург в распоряжение начальника Главного штаба русской армии. Одновременно с ним из Тифлисского охранного отделения в Петербург переводились два опытных наружных наблюдательных агента: запасные сверхсрочные унтер-офицеры Александр Зацаринский и Анисим Исаенко, а позднее старший наблюдательный агент губернский секретарь Перешивкин. Они прибыли в Петербург во второй половине июня и в конце того же месяца приступили к исполнению своих обязанностей по создании наружной агентуры Разведочного отделения.

С самого начала они столкнулись с серьезными трудностями, главная из которых заключалась в строгой конспирации как самой организации, так и характера ее работы. Первый набор сотрудников отделения был сделан из числа преданных и рекомендованных охранными отделениями людей. Из семи рекомендованных трое оказались несоответствующими и были уволены.

Однако вскоре выяснилось, что для выявления шпионов и предателей организации одного наружного наблюдения явно недостаточно. В помощь наружному наблюдению была необходима внутренняя агентура, в обязанности которой входили работа в квартирах подозреваемых лиц, правительственных учреждениях, а также контроль за перепиской подозреваемых лиц.

Начало XX в. ознаменовалось ростом политической активности различных социальных групп в России. Весной 1902 г. произошли крупные волнения крестьян в Полтавской и Харьковской губерниях, а в апреле членом Боевой организации эсеров Степаном Балмашевым был убит министр внутренних дел Д. С. Сипягин. Новым министром внутренних дел и шефом жандармов стал В. К. Плеве, имевший опыт работы в Департаменте полиции в 1880-е гг., когда под его руководством была разгромлена «Народная воля». Началась реорганизация секретной полиции.

Новый министр пригласил на должность директора Департамента полиции весьма популярного прокурора Харьковской судебной палаты А. А. Лопухина, а заведующим Особым отделом Департамента полиции стал С. В. Зубатов. Это была одна из самых крупных величин в русской секретной службе политического сыска. Именно он разработал проект создания в главных городах Российской империи специальных оперативно-розыскных органов секретной полиции, так называемых «розыскных отделений», переименованных впоследствии в «охранные отделения». По Положению, утвержденному В. К. Плеве, они прикомандировывались к местным ГЖУ, а в оперативном подчинении оставались за Департаментом полиции.

В Отдельном корпусе жандармов и особенно в штабе эту реформу приняли крайне недружелюбно. Появилась даже специальная кличка для части офицеров — «департаментские» или «охранники». В. Н. Лавров стал одним из первых «департаментских». Он был назначен первым начальником Тифлисского розыскного отделения.

С августа 1902 г. до конца мая 1903 г. он выполнял обязанности руководителя русской секретной полиции в Грузии.

Практически одновременно с этим шло организационное оформление российской военной контрразведки. После перевода В. Н. Лаврова в распоряжение начальника Главного штаба русской армии на должность начальника Разведочного отделения к августу 1903 г. окончательно был укомплектован штат и завершены организационные мероприятия. Состав первого органа российской контрразведки был сравнительно невелик. Начальник отделения, старший наблюдательный агент, 6 наблюдательных агентов, 1 агент-посыльный, 1 агент для собирания справок и сведений и для установок лиц, взятых под наблюдение, 9 внутренних агентов, 2 почтальона — последние проходили по делопроизводству исключительно под псевдонимами. Всего вместе с начальником насчитывалось 21 человек.