Холодная дрожь пробежала по его спине. Он понял, что Князь не шутит, а из рассказа Кота теперь знал: Князь способен на все. Ингвар молча сел в карету, а Тамас длинным хлыстом подстегнул коней. Те вздыбились и побежали, унося бедного юношу прочь от замка. Ему было тяжело. Он не желал помогать Князю, но успел привязаться к Белому Коту. Тот стал его самым первым другом, а Ингвар умел ценить дружбу. Он ехал в этой богатой карете и ломал голову над поставленной задачей – как ему быть.

Когда затих стук копыт, Князь поднялся в замок и молча сел в свое высокое кресло. Он тоже думал. Но его мысли очень отличались от мыслей Ингвара. Тамас теперь знал, что где-то есть источник живой воды, и это вселяло в него беспокойство. Он не мог этого допустить. Ему вспомнилось, сколько ужаса он пережил, пока фонтан живой воды бил в центре города, и сколько сил ему потребовалось, чтобы все забыли о нем. Но сейчас эта вода была ему позарез нужна, ведь только она могла оживить принцессу. Нужен был и глупый подмастерье.

– Но как только он пробудит мне принцессу, я избавлюсь от всех – от него, Белого Кота и этой проклятой воды. Мне не нужны даже напоминания о них. Все уничтожить, все! Я буду Царем, законным царем, и никто не сможет сказать мне ничего поперек. Тогда уже никто! – и Князь злорадно улыбнулся, предвкушая будущее. Тут его взор упал на стакан, и он вздрогнул.

– Но никто не должен знать об этой воде! Иначе всем нам… – и Князь даже побоялся произнести, что именно. Он боялся живой воды, потому что, в отличие от всех прочих, знал, что это такое.

Ингвар ехал в княжеской карете по лесу и все размышлял, как ему быть. Когда они поравнялись с поваленным деревом, где ему приснился тот странный сон, послышался шум, свист, лязг мечей, и карета остановилась. К неожиданной удаче Ингвара, все разрешилось само собой: на них напали лесные разбойники. Дверца кареты распахнулась, и перед Ингваром предстал бородач, высокий и статный, в белой рубашке, подпоясанной красным широким поясом. На его лице была черная маска, а в руке – меч.

– А ну, живей! Выходи, подлый Князь! – громко крикнул он и подтолкнул перепуганного Ингвара в плечо.

– Эй, братья, мы наконец-то поймали его, – окликнул он остальных разбойников, таких же статных бородачей в черных масках.

– Я не Князь! Это ошибка, – закричал Ингвар. – Я сам его жертва.

Но его никто не слушал. Несколько бородачей уже вязали его веревками. Стража, воспользовавшись неразберихой, быстро повернула коней назад и ускакала, оставив своего подопечного одного в руках лесной братии. Ингвар похолодел от страха. Из одной беды он попал в другую и не знал, какая из них худшая. Его перекинули через круп лошади и в таком виде доставили в лагерь. Это была пещера, вход в которую закрывала травяная завеса. Услышав шум, из пещеры вышла девушка в лиловой накидке и седовласый старик, следом за ними выскочила большая Белая Собака.

– Поздравь нас с удачей, сестренка! Сегодня мы наконец-то поймали этого кровопийцу Князя. Ты только посмотри, какой у него жалкий вид!

И человек в красном поясе снял с лошади связанного Ингвара. Девушка внимательно посмотрела на него и воскликнула:

– Это не Князь!

– А кто же? – недоверчиво спросил бородач.

– Я, кажется, узнала его. Дедушка Август, помнишь? – обращаясь к старику, промолвила она. – Это тот юноша из Серого Города, который убежал с нашим Шалуном. Где он? – обратилась она к Ингвару, и на ее глаза навернулись слезы. Собака грозно рявкнула. Ингвар совсем растерялся.

– Я правильно говорю? – ласково спросила девушка.

Тот лишь кивнул головой. От усталости и жажды у него пересохло в горле, и он ничего не мог сказать. Все молча смотрели на него. Но молодой бородач не успокаивался и недоверчиво продолжал:

– Хорошо, сестренка. Сейчас мы это проверим. Если он тот, кого выбрал наш Шалун, то с ним ничего не случится. Воды! Принесите воды! – крикнул он, и сразу кто-то поднес ему свою дорожную флягу. Ингвар отпил несколько глотков и мгновенно почувствовал прилив свежих сил, а усталость и жажда исчезли.

– Смотрите, он улыбается, – удивленно сказал один из лесных молодцов.

– Он наш! Он наш! – радостно закричали разбойники и кинулись его обнимать. Старик улыбнулся, а Ингвар никак не мог понять, что же происходит и почему они так быстро переменили свое мнение о нем.

– Не беспокойся, друг, мы не причиним тебе зла, – теперь уже добродушно сказал человек в красном поясе, видя растерянность юноши.

– Извини, что мы были так грубы с тобой поначалу. Мы ошиблись и очень рады тому. Теперь ты можешь рассказать нам, что случилось с Белым Котом?

– А кто вы?

– Мы – твои друзья, – коротко ответил бородач.

Ингвар перевел дыхание и рассказал все, начиная с того, как Белый Кот неожиданно выпрыгнул из кибитки трубадуров, и заканчивая встречей с Князем. Пока он говорил, разбойники внимательно слушали, а девушка украдкой вытирала слезы.

– Так вот почему ты ехал в карете Князя! – догадался бородач. – Значит, теперь он знает о существовании живой воды, но не знает, где она. Ему надо помешать. Злой Князь никогда не должен узнать об этом месте. Белый Кот, как всегда, по своей болтливости рассказал то, о чем должен был молчать. А коварный Князь подслушал и знает теперь тайну, – и он закачал головой.

Собака снова грозно рявкнула.

– Послушай, брат… Мы можем тебя так называть? – Ингвар кивнул. – Ты выдержал испытание живой водой, а его выдержать могут лишь те, в чьей груди бьется чистое сердце. Теперь, если ты хочешь, оставайся с нами. Возвращаться назад тебе нельзя. Тамас никогда не выпустит тебя живым, а Кот найдет себе лазейку, это его особенность – выходить из всякой безнадежной ситуации, ведь как любит говорить он…

– Безвыходных ситуаций не бывает, – весело окончил Ингвар.

– Правильно! И сейчас мы должны думать о другом – как сохранить тайну живой воды.

– Но кто же вы? – взволнованно спросил Ингвар.

– Мы? – усмехнулся бородач в красном поясе. И тут же все тринадцать разбойников сняли с себя черные маски и лохматые бороды.

Перед изумленным Ингваром предстали тринадцать статных юношей с добрыми глазами и светящимися лицами.

– Вы – трубадуры! – воскликнул Ингвар. – Я узнал вас! Вы – те самые трубадуры!

И они по-дружески улыбнулись ему. Один из них приподнял тяжелую зеленую завесу, и перед Ингваром открылся вход в неведомую пещеру.

– Вот наш дом, теперь он и твой, – и братья пригласили его внутрь пещеры.