— Джулиана, — вставая, сказала Эми, — мы должны ее остановить.

Они быстро направились к выходу.

— Джорджетта, вернись, — позвала Джулиана, заметив, что подруга направилась в противоположную сторону от лестницы.

Мег тоже подошла к двери.

— Миледи, вернитесь, лестница в другой стороне.

Джорджетта хихикнула, но продолжала идти.

— Я догоню ее, — предложила Мег.

— Мег, боюсь, она не послушается тебя, — сказала Эми.

— Мы быстро вернемся, — пообещала Джулиана, беря у Мег свечу. Она ладонью прикрыла пламя от встречного воздуха, но это не помогло, поскольку они двигались слишком быстро.

Путеводной звездой для них было белое платье Джорджетты. В конце коридора она остановилась и уставилась на закрытую дверь.

— Там был шум, — сказала Джорджетта, когда они оказались рядом.

— Пойдем, надо возвращаться, — сказала Эми, дергая Джорджетту за руку.

Из-за двери раздались ритмично повторяющиеся глухие звуки. Джулиана икнула и в ужасе оглянулась, испугавшись, что те, кто находился в комнате, сейчас распахнут дверь и обнаружат их.

Мужчина начал стонать.

— Ему что, плохо? — прошептала Джорджетта.

Звуки стали громче. Теперь женщина начала повизгивать, как свинья, которую схватили за хвост. Джулиана нахмурилась:

— Что они — ик! — делают?

— Надо убираться отсюда, — тихо сказала Эми.

Звуки превратились в настоящий грохот, и между громкими стонами мужчина прокричал:

— Познай мой могучий меч!

— У него меч? — удивилась Джорджетта.

Женщина за дверью громко закричала.

— Он убил ее, — тяжело дыша, сказала Джорджетта.

— Я кончаю, — снова раздался мужской голос.

— Только не в меня! — крикнула женщина. — Я не хочу залететь!

Джулиана уронила свечу и зажала рот ладонями. Она думала, что для этого нужна кровать. Она уставилась на дверь, не в силах понять, как управляется эта пара любовников.

— Мы должны уходить! — прошипела Эми. — Немедленно!

Девушки приподняли юбки. Истерически хохоча, они побежали по коридору. Джулиана вырвалась вперед и бросила через плечо взгляд на подруг.

— Смотри вперед! — крикнула Эми.

Джулиана врезалась во что-то большое и мужское. У нее перехватило дыхание, когда две сильные руки схватили ее за плечи.

— У тебя огромные неприятности! — крикнул Хоук.

Забудьте исполненные благих намерений советы своей матушки и берите дела по подготовке брака в свои умелые руки.

Из «Женских секретов обольщения»

Когда экипаж тронулся, Хоук снял шляпу и бросил ее на кожаное сиденье. Он никогда не забудет, как Джулиана и ее подруги неслись по коридору, хохоча, словно ненормальные. Черт! Она провела его.

— Как ты себя чувствуешь, дорогая? — спросила тетушка Хестер, похлопывая ее по руке.

Хоук не слышал ответа Джулианы из-за громкого стука копыт по мощеной мостовой.

— Скажи, если тебя станет тошнить, — громко сказал он. — Мне не хотелось бы, чтобы содержимое твоего желудка нашло свое окончательное место в экипаже.

— Марк! — воскликнула Хестер.

— Может быть, попросить кучера остановиться? — Впервые в жизни ему удалось шокировать свою тетку.

— Меня не тошнит! — раздраженно крикнула Джулиана.

— У тебя завтра утром голова будет раскалываться! — гневно бросил он, повысив голос, чтобы быть уверенным, что она слышит его.

— Марк, оставь ее в покое, — попросила Хестер.

Но он и не собирался этого делать.

— Что ты можешь сказать в свое оправдание, Джулиана?

— Вы своими выпадами избавили меня от икоты.

— Тебе все это кажется забавным? — спросил он. — Уверяю тебя, что это не так! Тебе безразлична твоя репутация?

— Постойте, постойте, — вмешалась Хестер. — Я уверена, что Джулиана не хотела напиваться.

— Мои извинения. Я не предполагал, что ее подруги силой вливали ей в рот вино.

— Я отказываюсь отвечать на подобные обвинения, — сказала Джулиана недовольным тоном.

— Разумеется, — согласился он. — У меня тоже нет намерения обсуждать эту тему, пока ты не сможешь рассуждать более разумно.

Она резко отвернулась к окну.

Экипаж остановился. Хоук вышел и помог тетке спуститься на землю. Когда Хестер направилась к дому, Хоук протянул руку Джулиане. Она ее не приняла и сама, шатаясь, выбралась из экипажа. Проклятие! Она упала бы, если бы он вовремя не обхватил ее за талию. Она попыталась вырваться, но он еще сильнее стиснул пальцы.

— Не сопротивляйся.

— Пустите меня, — сказала она, повернувшись к нему.

Когда входная дверь открылась, Хестер обернулась к ним.

Тетка и дворецкий смотрят на нас. Возьми меня под руку.

Джулиана шагнула в сторону. Он одним движением схватил ее руку и повел к двери. Когда они оказались у входа в дом, он наклонился к ее уху и грозным тоном произнес:

Приготовься к хорошей выволочке, когда я приду завтра, моя девочка.

— Я не ваша девочка. — Она издала странный булькающий звук и бросилась в дом.

Час спустя Джулиана, умывшись, вытерла лицо и собралась лечь в постель. Перед этим ее вырвало, и она чувствовала себя отвратительно.

Служанка Бетти откинула простыни. Джулиана вскарабкалась на кровать легла и натянула одеяло до подбородка.

— Мисс, не позвать ли леди Рутледж? — нахмурилась Бетти. — Она догадывается, что вам плохо.

— Пожалуйста, не беспокойте ее, — откашлявшись, попросила Джулиана. — Я высплюсь, и все будет в порядке.

Простыни пахли солнечной свежестью, что совершенно не соответствовало мраку, царившему в комнате. По привычке она повернулась на бок, взяла другую подушку и прижала ее к груди — так она делала каждую ночь после своего первого танца с Хоуком на своем первом балу четыре года назад. И каждый раз представляла себе, что обнимает Хоука в их первую брачную ночь. Ее сердце наполнилось печалью, а из глаз полились слезы. Она отбросила подушку. У них не будет совместных ночей.

Джулиана перевернулась на живот и зарыдала, уткнувшись в подушку. Как она могла быть такой дурой? Такой слепой? Она действительно не умеет скрывать своих чувств. Даже Хестер заметила.

Со скрипом открылась дверь.

— Детка! — воскликнула Хестер.