– Так в том-то и дело, что я видела! – стояла на своем Алена. – И если правда, что у Арины есть жених, она не должна кружить голову Ване. Вам-то, я понимаю, все равно, что будет с Ваней, когда Арина умотает обратно в город к своему жениху, а мне нет.

– Вот это-то и странно! – прищурилась тетя Вера.

– Что странно?

– Не думай, будто бы я ничего не знаю. Я ведь давно уже наблюдаю за вами.

– За кем?

– За тобой и этим вашим Ваней. Ведь он же всюду сопровождал тебя, когда ты разъезжала по своим Миланам и Европам?

– Да, конечно. Это была его работа.

– Только ли работа? Или ему было приятно делать эту работу?

– Не понимаю, к чему вы клоните?

– А я прямо скажу: у тебя с этим Ваней что-то было. Вот ты теперь и бесишься от ревности, что он предпочел тебе Арину!

Это все было настолько нелепо и даже глупо, что Алена в первый момент даже не нашлась что возразить. Просто не знала, с чего начать.

А потом засмеялась:

– Тетя Вера, вы просто спятили! Обвинять меня и Ваню в том, что между нами что-то было… Да надо знать Ваню! Он бы никогда не посмел.

– Ага! – уличающим тоном воскликнула тетка Вера. – Значит, ты бы посмела! Так я и знала, что ты своему кривоногому лысому старикашке давно рога наставила. Ему-то, простофиле, деревенщине, невдомек, зачем ты по своим заграницам раскатывала! Не наряды ты там себе покупала, а любовников!

Забывшись, тетя Вера начала плеваться ядом, что получалось у нее так хорошо, что Алена даже подумала, что зря она начала этот разговор. Как говорится, не буди лиха, пока оно тихо. Алена же разбудила, а теперь расплачивалась за свою неосторожность. Она приготовилась выслушать про себя еще много разного, но, к ее удивлению, тетка Вера внезапно замолчала, заморгала ресницами, а потом вдруг заплакала.

– Господи, за что же я на тебя напустилась?! Прости ты меня, деточка! Ведь я же люблю тебя, словно родную.

– Вы это мне уже много раз говорили. И простите, не очень-то я вам верю.

– Прости! – исступленно кричала тетка Вера. – Прости меня! Это все бедность проклятая меня довела. Посмотрела я, как ты тут живешь, как сыр в масле катаешься, завидно стало. Почему у моей Аришки все не так? Почему у других все хорошо, а у нас все плохо?

– Погодите, вы же говорили…

– Врала я тебе! – воскликнула тетя Вера. – Все врала! Ни работы приличной Аришке не найти, ни мужа. Только и встречаются, что такие голодранцы, по сравнению с которыми ваш Ваня просто король!

– А зачем же вы мне лгали?

– Стыдно было признаться, – шмыгнув носом, призналась тетя Вера. – Ты у нас вся в шоколаде, а мы в полном д… Ну, ты меня поняла. Оно тоже коричневое, только пахнет похуже.

– Так чего передо мной-то стыдиться? Я же вас и Арину сто лет знаю. Взяли бы и сразу все по правде сказали, – уже успокаиваясь, произнесла Алена. – И пусть Арина встречается с Ваней, раз никого другого у нее нет.

– Приличного точно нет, – снова шмыгнула носом тетя Вера. – Одна голь перекатная. Только и смотрят, где бы чего урвать.

Да, этого тетя Вера точно не любила. Самой попользоваться – это пожалуйста, сколько угодно. А вот чтобы попользовались ею – это не для нее. Наверное, поэтому и супружеская жизнь у нее не сложилась, что никакому мужчине не понравится, когда его постоянно используют исключительно в корыстных целях.

– Жалко мне дочку, ничего у нее не получается. А все почему? Образования приличного у девочки нет. Ей бы поучиться.

– Поздновато вы спохватились.

– Ничего не поздно! Можно еще успеть! Аришка молодая и способная, она мигом всему научится.

– Так чего же не учится?

– А ты знаешь, сколько сейчас образование стоит? По сто пятьдесят тысяч за семестр платить нужно!

– Ну, есть и подешевле.

– А зачем оно надо? – презрительно фыркнула тетя Вера. – Подешевле – значит и похуже. С таким дипломом потом набегаешься, а толку чуть. Никто на хорошее место не возьмет. Нет, я хочу Аришку в такой вуз определить, чтобы у нее сразу же после его окончания все в жизни наладилось!

– И вы думаете, что Арина потянет учебу в вузе?

– Небось не глупей тебя! – злобно буркнула тетя Вера. – Ты вон как-то выучилась. И мужа себе богатого отхватила.

– Одно с другим никак не связано.

– Много ты понимаешь!

Но тут же осеклась и снова залебезила перед Аленой.

– Ой, деточка, ой, красавица, да нам бы только найти спонсора, чтобы денег на образование дал, уж тогда бы Аришка так училась, что в отличницы бы выбилась.

– В школе-то она, помнится, на одних тройках ехала. Да и те ей ставили только из жалости и еще потому, что вы в родительском комитете всю жизнь были.

– Много ты знаешь! У Ариши условий не было, чтобы хорошо учиться. Ты же помнишь, как мы жили. Брат у меня – душа нараспашку, всех привечал, вечно у него дружки толклись. Сосед у нас тогда был алкоголик, к нему тоже компании таскались. Что ни день – у нас шум, гам и полно разного народу. И как в таких условиях девочке было учиться?

Алена не хотела спорить, хотя и прекрасно помнила, что дядя съехал к супруге, когда Арина еще и в школу не ходила, и больше к тетке Вере носа не совал. Сосед-алкоголик исчез где-то в первом классе. И что же мешало заниматься Арине все оставшиеся десять лет?

Между тем тетя Вера все говорила и говорила. Алена не прислушивалась к ее болтовне, она и так знала, что тетя Вера нахваливает свою дочь. Она очнулась в тот момент, когда услышала обращенный к ней вопрос:

– Так ты дашь денег?

– А? – очнулась Алена. – Что? Кому денег?

– Аришеньке – твоей подружке.

– Ей надо? А сколько? Конечно, я дам.

– Вот и прекрасно. Так я и думала, что ты ее не оставишь в трудную минуту. Я так рассуждаю: главное, чтобы Ариша получила хорошее образование. Может быть, даже за границей. Как ты на это смотришь?

– Я? А почему вы у меня спрашиваете?

– Но ты же даешь деньги.

– На что?

– На высшее образование для Арины!

И тетя Вера даже засмеялась, словно бы этот вопрос был давным-давно решенный и теперь она удивлялась рассеянности Алены. Как это она может не помнить такой мелочи?

– Погодите, – ошеломленно произнесла Алена, – вы что же, хотите, чтобы я платила за обучение Арины? По триста тысяч в год?

– Триста тысяч – это в прошлом году было. В этом, наверное, еще дороже.

Ничего себе! У Алены не было собственных сбережений. Когда она уезжала из «Дубочков», то как-то очень быстро тратила все, что давал ей муж. А когда она жила в усадьбе, то деньги ей вовсе не были нужны.