– Чего это вы разошлись, Алена Игоревна? – спросила она у хозяйки, но голос у нее звучал уже более мирно. – Овощи-то ни в чем не виноваты. А вы их взяли и расшвыряли. Впрочем, что с вас взять, сами-то вы их не растите, не знаете, каково это – на поле спину гнуть.

– Хочешь обсуждать, кто что может, а кто не может?

– А чего тут обсуждать? Известное дело – вы хозяева, вам и вожжи в руки.

– Тетя Паша, я что-то не понимаю, о чем ты говоришь? Что случилось? Я тебя чем-то обидела?

– Вы-то нет, а вот эта ваша гостья… Ох и вреднючий у бабы язык, я вам скажу!

– Можешь не говорить, – вздохнула Алена. – Я и сама знаю. И что же она говорит?

– Разное.

– Про меня?

– И про вас тоже, – уклончиво ответила тетя Паша, отводя глаза.

Но Алена настаивала, и тете Паше пришлось вкратце пересказать то, что ей насплетничала обозленная Алениным отказом тетя Вера. В принципе ничего нового Алена о себе не услышала, вся информация была ей известна. Вот только соус, под которым она была подана, в корне менял ее вкус. Оказалось, что Алена с детства была злая и завистливая девочка, которая во всем завидовала Арине, даже жадничала отдать малышке свои старенькие и совсем не нужные игрушки. Потом выскочила удачно замуж и совсем забыла о подруге, бьющейся вместе с матерью на грани нищеты. А теперь, когда у самой миллионы, предпочитает тратить их на жиголо, которых подбирает в заморских краях, пока ее муженек – лопух и простофиля, который дальше своего носа ничего не видит и во всем верит профурсетке-жене, зарабатывает для нее еще больше денег.

Впрочем, надо отдать должное тете Паше, в супружескую измену Алены она не поверила. Но вот тот факт, что Алена отказалась дать Арине денег на образование, ее несказанно возмутил.

– А ты хоть знаешь, сколько они просили? – воскликнула обиженная Алена. – Почти два миллиона! И это притом, что я точно знаю: деньги будут выброшены в пустоту. Если бы у Арины были хоть какие-то способности к учению, они бы у нее проявились еще в школе, а не теперь, когда ей перевалило за тридцатник.

Выслушав хозяйку, тетя Паша окончательно смягчилась и только спросила:

– И зачем вы только в гости ее пригласили? Кто она вам? Родственница?

– Какая родственница? Просто подруга моей мамы.

– А с дочкой ейной вы и впрямь так дружили?

– Не дружила я с ней никогда.

– Значит, она вам не подруга?

– Настоящая подруга у меня одна, и ты ее прекрасно знаешь.

– Да, Ингу вашу я знаю, – задумчиво произнесла тетя Паша. – А Арину эту я и впрямь первый раз увидела. Но ведь матушка-то ее говорит, что вы с Ариной подружки просто неразлейвода.

– Но ты же сама понимаешь: будь мы с ней такими задушевными подругами, уж наверное, ты бы ее раньше увидела или хотя бы услышала про нее.

– Так-то оно так, да только баба эта ходит и небылицы свои всем рассказывает. Да так убедительно – многие ей верят. Вот и я тоже поверила, хоть и ненадолго.

– Но теперь-то не веришь?

– Я-то нет, со мной вы поговорили. А другие?

– А с другими ты поговори, убеди их, что моей вины в случившемся нет. Арина уже взрослая, если ей нужны деньги на образование – пусть заработает.

Но, говоря так, Алена уже понимала, что обречена. Даст она Арине эти деньги. Вернее, попросит их у Василия Петровича, поскольку сама ничегошеньки не зарабатывает, а ее новая должность начальника пиар-отдела вряд ли принесет ей большие барыши, учитывая мизерную пользу, которую Алена вносит в общее дело. Но у Василия Петровича она денег попросит. Может, и впрямь образование сделает Арину другим человеком?

До позднего вечера Алена ждала возвращения домой Василия Петровича. Но он как уехал сразу же после того, как велел Алене выставить завтра утром тетку Веру с Ариной из их дома, так до сих пор и не появлялся. Напрасно Алена звонила мужу, он лишь коротко информировал, что до сих пор занят и вернется не скоро. Так продолжалось почти до полуночи, когда Алене надоели эти отговорки, и она пошла спать.

Как ни странно, заснула она быстро и крепко. Наверное, потому что совесть у нее была чиста. И все наговоры, сеть из которых накинула ей на голову тетка Вера, не причинили Алене особого вреда. Да, было немного противно, но в то же время Алена была рада, что эта противная парочка уже через несколько часов свалит из «Дубочков», чтобы никогда больше тут не появляться.

В то же время Алена пыталась поставить себя на место тетки Веры и Арины и задалась вопросом: не встреться ей Василий Петрович, не стала бы и она такой же, как эти две? Ведь нищета способна довести даже самого хорошего человека до полного отчаяния. И все-таки что-то подсказывало Алене, что она никогда не стала бы ссориться с человеком только потому, что он не дал ей денег. Не дал – значит, имел на то свои причины. И если даже просто пожадничал, так это его деньги и его дело, как ими распорядиться.

Насильно, как известно, мил не будешь. Если человек захочет тебе помочь, то он поможет сам, без всяких просьб и понуканий. А если не захочет, то и нечего его к этому принуждать. И уж конечно, мстить человеку за то, что тот обманул ваши возложенные на него надежды, причем сам он об этих ваших надеждах даже не помышлял, просто подло.

С этими мыслями Алена и заснула, уверенная, что все ее беды остались позади. Ах, если бы она только знала, как горько ошибается! Но Алена даже не догадывалась, что ее беды только начинаются, и потому счастливо улыбалась во сне.

Спала она недолго. Уже около четырех часов утра Алена открыла глаза и почувствовала, что совершенно проснулась. За время сна она успела набраться отваги и теперь намеревалась, как и велел ей Василий Петрович, побеседовать с теткой Верой и Ариной. Ничего, что раннее утро. Будет куда хуже, если тетка Вера и Арина укатят, как и грозил им вчера Василий Петрович, первым поездом обратно в Питер, а Алена так и не успеет с этими двумя особами поговорить. Ведь в городе тетка Вера прямым ходом кинется жаловаться на Алену ее маме. Маме станет нехорошо оттого, как дочь и зять поступили с ее подругой, да еще в интерпретации тетки Веры. Мама наверняка начнет плакать, начнет звонить Алене, пойдут претензии и укоры.

– Ну уж нет! Этого никак нельзя допустить!

Только в самом крайнем случае, если они вообще никак не достигнут взаимопонимания, только тогда Алена была готова посадить обеих женщин на поезд и отправить восвояси.

Впрочем, Алена надеялась, что до такого открытого разрыва отношений дело все же у них не дойдет.

– Ссориться никто не хочет. Тетке Вере просто нужны от нас деньги. А мне нужно, чтобы она не трепала нервы моей маме. А Васю я как-нибудь уговорю, он ценит мир в семье не меньше моего.

Супруг спал рядом, но по тяжелому дыханию Алена догадалась, что Вася вчера выпил, и немало. Видимо, слова тетки Веры дошли и до его ушей. И неудивительно, что он так взбесился! Но Алена знала, что муж отходчив. Она почти не сомневалась, что если тетка Вера извинится перед ним за те грязные сплетни, что она вчера распускала об Алене по дому, то Вася ее простит и даст денег.