— Простите, милорд. Я пытался остановить его, но ничегоне смог по…

Потусторонняя сила в действительности оказалась сверкающимострием шпаги, которую держал в руке высокий светловолосый человек с холоднымисеро-голубыми глазами.

— Это правда, милорд, — сказал он. — Я настаивална встрече с вами. Полагаю, мы с вами не закончили обсуждение одного важногодела.

Гримли стремительно выхватил шпагу из ножен и подступил кнезваному гостю вплотную:

— Ни шага вперед, сэр, если вам дорога ваша жизнь.

Резким, скупым движением запястья незнакомец разоружилпомощника и опрокинул его на пол, лакей воспользовался случаем, чтобыускользнуть. Гримли был потрясен даже не тем, что с ним произошло, а тем, чтоего хозяин вдруг удовлетворенно крякнул и рассмеялся.

— Криспин, я вижу, ты научился владеть шпагой гораздолучше с тех пор, как протянул мне руку помощи. Когда ты вернулся? —спросил Лоуренс, вытирая выступившие от смеха слезы и обходя вокруг стола,чтобы заключить в объятия друга.

— На этой неделе, — дружелюбно отозвалсяКриспин. — Я собирался зайти раньше, но дела задержали.

— И как же ее зовут? — Лоуренс приподнял однубровь. Этот жест он перенял у Криспина, когда им обоим было по десятьлет. — Энни? Мэри? Или она из тех француженок, про которых ты раньше любилрассказывать всякие истории?

Криспин уклончиво усмехнулся и наклонился, чтобы помочьГримли подняться.

— Простите, мой друг, — извинился он, возвращаяему шпагу. — Просто я не выношу, когда на меня нападают.

Гримли попробовал улыбнуться, понял, что это у него неполучится, и учтиво поклонился:

— Для меня большая честь быть поверженным графомСандалом. Я вам еще нужен, милорд, или я могу заняться делом, которое мы толькочто обсудили? — добавил он, обращаясь к хозяину.

— Да, займись делом. Мы закончим наш разговор позже.Гримли еще раз поклонился обоим и вышел.

— Если я помешал, то могу зайти в другое время, —предложил Криспин, но Лоуренс отрицательно покачал головой:

— Ничего особенно важного. Проходи и рассказывай. Впрочем,дай-ка я попробую догадаться. Она изящна и хрупка, с такими светлыми волосами,что они кажутся серебристыми, и с круглыми грудями, как два спелыхапельсина. — Лоуренс великолепно описал тот тип женщин, из-за которых онисоперничали, пока не подружились двадцать два года назад.

Они познакомились десятилетними мальчишками и, несмотря наразное происхождение — Лоуренс был из невероятно бедной семьи, а Криспин изневероятно богатой, — выросли вместе, и их связывали такие близкиеотношения, что кузены Криспина им завидовали. Криспин до сих пор помнил тотдень, когда они встретились. Он стоял на пристани Сандал-Холла и смотрел набурые пенящиеся волны Темзы, размышляя, не броситься ли в воду и невозвратиться ли вплавь в Венецию. В противном случае ему предстояло вернуться вдом и провести еще две долгие, мучительные недели у тетушек. Он уже сделалвыбор в пользу побега, решив, что водяная могила все же лучше, нежели еще одналекция о том, как подобает себя вести джентльмену, как вдруг услышал крик исовсем рядом увидел голову, колыхавшуюся на волнах. Через секунду головаисчезла, и вверх взметнулись две отчаянно размахивающие в воздухе руки. Нераздумывая, Криспин бросился вперед, ухватился за руки утопающего и втянул егона ступени пристани.

Им оказался мальчик примерно его возраста, который, едваоткашлявшись от воды, строго спросил:

— Зачем ты это сделал?

— Ты тонул. Я спас тебе жизнь, — удивленно ответилКриспин.

— И теперь из-за этого я проиграл три полпенса! —возмутился мальчишка, но, оглядевшись и заметив фасад роскошного дома за спинойсвоего спасителя, вдруг повеселел и хитро прищурился. — Впрочем, ты можешькомпенсировать мою потерю, если дашь мне фунт.

Криспин, которому тетушками было отказано в карманныхденьгах из-за того, что он отказывался следовать правилам приличного поеданияголубя (его запрещалось пронзать вилкой насквозь и разыгрывать с нимпредставление на тарелке среди кусочков репы под молчаливое одобрениехорошенькой горничной), заметил, что это Лоуренс его должник.

— Ты мне нравишься, — заявил мальчуган, дрожа отхолода. — Ты человек разумный.

В этот момент и был заложен фундамент их дружбы. Криспиннаучил Лоуренса плавать, а тот, в свою очередь, научил его жить. Криспин нашелв Лоуренсе противоядие тетушкиным поучениям, а Лоуренс видел перед собойобразец настоящего джентльмена, каковым всегда мечтал стать. Годы шли, и повардома Сандалов перестал удивляться тому, что расход баранины, пирога из голубей,жареной свинины и особенно пудинга с кремом, отпускаемых для Криспина, каждоелето удваивался; а камердинер стал воспринимать как должное счета отгалантерейщика, где все предметы туалета, заказанные Криспином, значились вдвух экземплярах.

Сначала они находились в неравных экономических условиях,поэтому Криспину приходилось субсидировать все их совместные затеи, но к томувремени, когда им исполнилось по пятнадцать, Лоуренс начал постепенносколачивать капитал, из которого впоследствии выросла его империя. Отказываясьот финансовой помощи Криспина, он тем не менее был рад воспользоваться помощьюсемьи Арборетти, чтобы вкладывать деньги в игорные дома и таверны. Криспин, егобрат Йен и кузены Майлз, Тристан и Себастьян, которые проводили лето в Англии,занимались тем, что из укрытия следили за посетителями игорных домов,подсчитывая возможные проигрыши и выигрыши за разными столами; или сидели вуглу новой таверны Лоуренса и, борясь с жаждой, наблюдали, как поток клиентовсливался с рекой эля. А поздно ночью они, бывало, горячо спорили о том, чтодоходнее: казино, где за каждым столом будет присматривать полуобнаженнаяженщина (да); таверна на открытом воздухе, где кремовый пудинг, и только онодин, будут подавать круглосуточно (нет, от пчел отбоя не будет); питейноезаведение, где напитки будут подавать служанки, на которых из одежды будут лишьдрагоценности (да, да, да); а также о том, красная или черная драпировкапомещения помогает людям легче расставаться с деньгами (красная).

Дружеская помощь Арборетти и светский глянец, которыйЛоуренс приобрел рядом с ними, оказались бесценными сокровищами, когда он началстроительство своей империи. Тесная связь с этим домом давала Лоуренсу огромноепреимущество перед своими соперниками и внушала им уважение, однако Криспинзнал, что своим успехом его друг обязан прежде всего природной смекалке и обширнойсети осведомителей в разных сферах городской жизни. Очень немногие событияпроисходили в Лондоне без ведома Лоуренса, и почти из каждого он умудрялсяизвлечь прибыль. Его осведомители не уступали тайной службе королевы, и однойиз причин, по которой ему до сих пор удавалось ладить с законом, было успешноесотрудничество со службой ее величества.

Именно за информацией Криспин и пришел сегодня к другу. Емунужно было поспеть еще в несколько мест, поэтому он решил сразу же перейти кделу.