Галина, заметившая, куда направились беглецы, указала рукой в сторону реки и приказала своим новым слугам:

– Догнать их!

Слепые и глухие богатыри послушно устремились в погоню, а Галина зло бросила Варваре:

– Опять не справилась? Всего-то надо было принести меч!

Варвара мрачно молчала – чувствовала, что действительно виновата.

Вокруг Галины собиралось облако чёрного дыма, которое на глазах превращалось в волка. Варвара снова обратилась в сову, и они поднялись в воздух вместе с Галиной, оседлавшей крылатого хищника.

Летя над городом, сова и волк заметили, как по берегу реки бежит призванная Бабой Ягой избушка, и направились за ней, надеясь, что она выведет их на след беглецов. А может, кто-то из них успел укрыться внутри?

По земле дом на курьих ножках преследовали обращённые богатыри на лошадях. Они уже почти догнали избушку, но та их перехитрила – она с разбегу прыгнула в реку и, потешно замолотив лапами по воде, стремительно поплыла прочь. По воздуху её продолжали преследовать Галина на волке и Варвара в облике совы, а заколдованные воины гнали по берегу, стреляя в неё из луков. Но какой вред могли нанести избушке стрелы?

Никто не обратил внимания на старое трухлявое бревно, болтающееся на поверхности воды. И совершенно напрасно, ведь именно под ним укрылись беглецы.

Ивану было особенно неудобно, ведь на плече у него висела сумка, а в руках он держал Колобка – после того, как он его спас, Иван чувствовал особенную ответственность за сказочный хлеб. Пыль от старого бревна попала ему в нос, и он, не удержавшись, чихнул.

– Ты что ж, остолбень, погубить нас хочешь? – зашипела на него Баба Яга.

– Ну, извините, чихнул... – Иван развёл бы руками, да они были заняты.

Он собрался чихнуть снова, но Баба Яга вовремя дала ему лёгкую оплеуху, тут же отбив у Ивана всякое желание поднимать шум. Финист громко засмеялся, но старушка, не церемонясь, отвесила оплеуху и ему, сразу заставив богатыря замолчать.

– Слушайте, что это вообще там было? – спросил Иван. – Что за корни живые повылезали? Почему Варвара и моя уборщица Галя вместе?

– Ты её знаешь? – удивилась Василиса.

– Да, полы у меня мыла... – небрежно бросил он. – Подстава какая-то.

– Древнее зло пробудилось... – зловеще протянула Баба Яга.

Её пафосный тон настолько не вязался с его предыдущим замечанием, что Иван фыркнул:

– Что ж им всем не спится...

– Варвара и эта, на волке, ему служат... – не обращая внимания на легкомысленные шуточки, мрачно продолжала Баба Яга.

– Кому? – не поняла Василиса.

И Баба Яга, подув на лучи солнца, проникающие сквозь дыры в бревне, и пляшущие в них пылинки, вызвала в памяти далёкое прошлое и начала свой рассказ.

Тысячу лет назад жил на свете великий светлый колдун Белогор, по имени его и была названа эта местность – Белогорье. Все почитали его – от мала до велика, добрый он был, великодушный. За честь и благость считали люди просто прикоснуться к его белоснежному одеянию, когда появлялся в городе благородный старец с длинной седой бородой, держа в руке свой посох, увенчанный магическим кристаллом.

Всё, чего он касался, – оживало. Даже трава, цветы и деревья чувствовали его великую силу и признавали власть над миром. Белогор мог оживить высохшее поле, просто приложив ладонь к земле, – прямо из его руки исходила светлая энергия, способная вернуть живительные соки. Только терял он при этом много сил – на ещё недавно безжизненном поле уже колосилась рожь, а рука Белогора стремительно старела, прямо на глазах покрываясь морщинами. Понял тогда колдун, что может скоро умереть, и стал думать, как стать бессмертным. Не для себя он старался, а для того, чтобы иметь возможность и дальше помогать людям.

Был у Белогора юный ученик по имени Кощей. Видел он, как люди подходят к его учителю, выражают своё восхищение и благодарность за добрые дела и волшебство, и наполняла его душу зависть и злоба.

И когда овладела Кощеем чёрная ненависть, задумал он погубить светлого колдуна и занять его место.

Решил Кощей обратиться за помощью к силам тьмы. Пришёл он на берег Чёрного озера, опустил в него чашу и наполнил её магической водой.

А когда вернулся, поднялся он на высокую каменную башню, где обитал Белогор, и провёл ритуал: сделал на своей ладони разрез острым ножом и смешал свою кровь с чёрной водой.

Так соединил Кощей злобу своего сердца с дремучими силами и впустил тьму в сердце своё. Затем опрокинул он зелье из чаши на гранит башни.

А светлый колдун Белогор, не подозревая об этом, ковал в кузне подле башни меч-кладенец, чтобы создать могучий магический артефакт и обрести бессмертие.

От рук Кощея потянулись к камню кроваво-чёрные лучи, и плита, наполнившись свечением, задрожала. Кладка начала осыпаться, а камень приподнялся, как живой... И когда Белогор закончил свою работу и воткнул меч в землю, не суждено было ему воспользоваться его волшебной силой.

Как только светлый колдун взял в руки свой магический кристалл, чтобы соединить его с мечом и тем самым вдохнуть в кладенец волшебную силу, Кощей сбросил парящий камень вниз и убил учителя.

После этого Кощей осуществил свою чёрную мечту и стал бессмертным – он сам завершил ритуал, соединив меч и кристалл. А колдун Белогор оказался погребён глубоко под землёй.

Великое горе овладело всеми жителями Белогорья, да ничего было не поделать – никто не мог сравниться силой и умением с колдуном, кроме его верного ученика Кощея, да тот сам погубил своего учителя.

Дни и ночи лежал Белогор глубоко под землёй, и мёртвая душа его наполнялась злобой. Из заколдованного Кощеем камня в его тело проникли силы тьмы – те лучи, что помогли ученику убить его. Почернело белое одеяние, благородное лицо превратилось в страшную маску, а сквозь тело пробились зловещие корни-щупальца, которые распространились далеко под землёй, постепенно наливаясь силой.

За тысячу лет напитался колдун тьмой, и стали прорастать тёмные корни. Один из них пробился сквозь землю в глухом переулке Белого города, и из него вырос прекрасный цветок, светясь и маня к себе...

Маленькая девочка в изношенной и испачканной сажей одежде брела по городской улице. Мимо проходили горожане, торговцы – город жил своей обычной жизнью, не обращая никакого внимания на жалкую бродяжку. Проходя мимо прилавка с яблоками, голодная девочка незаметно стащила одно, испуганно озираясь по сторонам, и спрятала под одежду. Проходящая мимо крестьянка увидела, что девочка украла, и укоризненно покачала головой, но не выдала бродяжку – явно не от хорошей жизни решилась девочка на воровство.

Отойдя в сторонку и убедившись, что никто ничего не заметил, малышка откусила от яблока, но тут увидела странное яркое мерцание в самом конце заброшенного безлюдного переулка и свернула в него, повинуясь внезапному порыву. Всё равно идти ей некуда, а там может найтись что-нибудь стоящее. Вдруг кто-то самоцветный камень обронил? Конечно, девочка понимала, что это вряд ли возможно – кто и зачем пошёл бы в этот глухой переулок с самоцветным камнем? Она не ждала от жизни подарков, но всё же слабая надежда на чудо ещё теплилась в её душе.