– Ругались, ваше Темнейшество. Леди Аделина и Леди Аййя сцепились как кошки, их еле растащили по комнатам.

Князь лишь презрительно усмехнулся на это.

– И их попытка скандала тоже выглядит в моей теории весьма хорошим тактическим ходом, – неожиданно заявил Уолш, – пока Леди отвлекают внимание стражи на себя, Мелисса во-всю старается подобраться к вам, зарабатывая очки невероятными способами.

– Идите Уолш, – надоела князю эта игра в заговоры, – за девушками установите дополнительный контроль. Нельзя допустить, чтобы случившееся ночью повторилось еще раз!

Мелисса

Остаток ночи я провела в чьих-то роскошных покоях, на огромной удобнейшей кровати. Подо мной была мягчайшая пуховая перина, которая манила заснуть немедленно не хуже самого сильного снотворного. Князь лично прикрыл меня одеялом и заверил, что тут меня точно никто не тронет.

И хотя в покоях я была совершенно одна, но сквозь сон словно бы чувствовала чье-то ненавязчивое присутствие. Кто-то подходил ко мне и наблюдал за моим дыханием, но кто именно, я не могла понять, ведь проснуться тоже не могла.

Разбудил меня лишь сердитый женский окрик, причем голос был властным и командным, не терпящим возражения.

– Пора вставать! – вырвали меня из глубокого сна, – Торжественный завтрак состоится через два часа.

«Ого, зачем тогда орать в такую рань?» – потерла я слипшиеся глаза, разлепила их кое-как и уставилась на давешнюю статную даму, Арабеллу, кажется.

– До завтрака истинным леди полагается привести себя в полный порядок, переодеться, причесаться и выйти в свет как подобает! – отчеканила слова Арабелла, выделив выражение «истинным леди» издевательским тоном.

Еще бы! Ведь какая из меня леди? Да и не нужно мне все это.

– А еще, – противным голосом телесвахи из одной известной передачи, протянула Арабелла, – не гоже молодой леди находиться в покоях самого Темнейшества если только он не ее муж!

Причем произнесла это она так, словно я сама лично вроде как забралась к Темнейшеству в койку и занималась с ним не совсем приличными делами. Хотя Темнейшество лично принес меня сюда, и мне, честно говоря, в том состоянии, в котором я пребывала ночью, было глубоко фиолетово, чья спальня и кровать это были. Лишь бы были, как говорится.

Служанки подхватили меня под белы рученьки и выдворили из личных Княжеских покоев в куда более скромное крыло замка.

– Будете жить с остальными невестами, – скривилась Арабелла, – ничем особенным, чтобы находиться в покоях его Темнейшества вы не выделяетесь.

«Значит, всё-таки меня оставляют на этом балагане в качестве одного из клоунов», – подумала я, без особого энтузиазма следуя за горничными. Вот Аййя-то обрадуется! Кстати, нерешенным оставался один очень важный вопрос, который я и не замедлила адресовать миледи.

– У меня нет подходящих вещей. Платьев там, обуви, и взять, как вы понимаете, неоткуда.

– Уж Князь одну из своих невест в драной сорочке не оставит! – надменно хмыкнула Арабелла. – С сегодняшнего дня вы находитесь на полном попечении его Темнейшества. Это – огромная честь для такой безродной девицы, как вы! Советую вам не злоупотреблять бесконечной милостью Его Темнейшества и достойно проявить себя во время прохождения испытаний наравне с благородными леди!

* * *

Мелисса

Советы Арабеллы я конечно к сведению приняла, но вот следовать им, даже мысленно себе, не обещала.

Меня привели в комнату гораздо более скромную чем вчерашняя местная больничная палата. Наличие всего одного спального места меня несказанно порадовало. Значит, буду жить одна!

– И вновь вам странным образом повезло, – будто прочитала мои мысли миледи. – Остальные невесты живут по двое, но вам пары не нашлось…

Возможно, невест и вправду было нечетное количество, а возможно и скорее всего, никто из них попросту не захотел делить комнату с бывшей служанкой. Пф-ф-ф… Мне-то лучше! Что может быть прекраснее единоличного пространства, тишины и покоя?!

Мельком оглядев комнату, я отметила прикроватный столик, тумбочку, комод, зеркало, большой шкаф, на полки которого горничные ловко складывали нижнее белье и чулки, туалетный столик, который тоже стремительно заполнялся парфюмерией и косметикой. На небольшом плюшевом диванчике с резными ножками были разложены заготовки пышных платьев с корсетами, подобных в чемоданах Аййи было немало, но эти же изделия отличались дорогими тканями, шитьем и кружевом. Выгодно отличались. Даже невооруженным взглядом было видно, что Князь на мое приданное не поскупился.

Модистка и несколько ее помощниц кинулись снимать с меня мерки, прикладывая разные ткани, фасоны и фурнитуру.

– Мы подготовим вам платье к торжественному завтраку, – щебетала швея, – а остальное сошьем немного позже.

– А вы успеете? – скептически поинтересовалась я.

– Да. Как вы видите, все основное готово, осталось подогнать платья под ваш размер, да расшить украшениями.

В общем, пока я принимала ванну, а потом горничные помогали мне с прической и макияжем, мое первое платье было готово. Кремово-желтое, без обилия рюшей и пышных юбок, но тем не менее, достаточно нарядное, чтобы можно было выйти в нем к торжественному завтраку. А как выгодно корсет подчеркивал мой первый размер! Он даже визуально стал тянуть на второй. Вот оно – преимущество подобных платьев. В нем будет выглядеть женственно даже самая обычная тумбочка.

Оглядев себя в зеркале, я осталась довольна. Такой красивой раньше я себя не помнила. Даже на свадьбе у сестры так роскошно не выглядела!

Едва личная помощница вставила последнюю шпильку в мою высокую прическу, открывающую выгодный вид на шею и линию декольте, как в дверь постучались.

– Его сиятельство герцог Рональд Арданский. Брат его Темнейшества! – возвестил мне о вошедшем стражник.

Брат Темнейшества был очень похож на князя, но все же отличия присутствовали. Рональд был ниже Рейнхарда, но это нисколько его не портило, черты его лица были немного размыты. Если в Князе все было идеально: четкие стрелы бровей разлетались по широкому лбу, прямой нос, очерченный контур губ и ясные черные глаза, то по Рону, будто бы прошли растушевочной кистью и сгладили всю четкость, смазав брови, немного сгорбив нос и разбавив серостью цвет глаз.

– Князь занят делами, леди Мелисса, – мягким баритоном проговорил Рональд, – но он попросил представить вас невестам лично. Чтобы они вас не растерзали, – добавил он тихо, со вздохом, будто в сторону.

Я кивнула, поднялась, незаметно оправила юбки и не смогла сдержать маленькой слабости полюбоваться на себя в зеркале в полный рост.

– Я готова, ваше сиятельство, – с трудом оторвала взгляд от прекрасной незнакомки, коей была самой для себя.

Но, как оказалось, не только я одна занималась любованием. Повернувшись заметила, что его сиятельство так же пристально разглядывает меня, старательно пряча горячий, полный мужского восхищения взгляд.