* * *

Главная столовая комната дворца носила название Серебряной. Она и правда была выполнена в бежево-серебристых благородных оттенках. Это отражалось в лепнине на потолках и стенах, крупных полотнах картин, тяжелых гобеленах и стульях на изящных ножках.

Но не это поразило сейчас больше всего меня, а количество людей, точнее невест, присутствующих на торжественном завтраке. Вдоль стен расположились репортеры местных газет с планшетами, словно из моей прошлой жизни. Интересно, а телевидение у них тут тоже есть?

Объективы видеокамер в руках у некоторых журналистов подтвердили мое предположение. Хм… странно, в какой же глуши жила Аййя, что у них не было транслятора, или телевизора?! Хотя такие новомодные штучки небось только во дворце Князя и водятся…

Но главным украшением столовой были конечно же невесты. Много, около двух десятков девушек, разодетых в разномастные пышные платья восседали вокруг гигантского овального стола, ломившегося от яств.

Все невесты как по команде подняли на меня глаза в которых читалось у одних любопытство, у других презрение, а у третьих откровенная злоба. Из всех невест я узнала Аййю, надевшую по случаю торжества тяжелое бархатное платье с жемчужным отливом, да Аделину. Звезда решила сегодня эпатировать. Наверно, не только сегодня, потом подумалось мне, видимо она будет главным «украшением» всего отбора, ибо блестела звезда как новогодняя елка, в алом платье, расшитым золотыми пайетками и сложной вышивкой.

Вот уж кто чувствовал себя абсолютно в своей тарелке, даже несмотря на то, что певичка такая же попаданка как и я. Нисколечки не смущаясь, Аделина подставляла свой красивый профиль под камеры, не забывая морщить хороший носик, глядя в мою сторону. Интересно, а на отбор она как попала? Нет, я разумеется помню, как она расталкивала локтями невест в разные стороны и буквально втолкнула меня в портал, я о том, как ей вообще пришло в голову участвовать во всем этом и кто помог ей с платьями и деньгами, ведь наряд дорогой, и украшения ее тоже отнюдь не бижутерия. Надо будет расспросить при возможности.

– Леди! – прервала мои мысли сваха. – Сегодня ваш жених, его Темнейшество Князь Рейнхард Арданский не сможет лично открыть торжественный завтрак.

Сваха пристально оглядела каждую из невест и разумеется от нее не укрылось легкое разочарование в лицах некоторых из девушек.

– Но, эту непростую миссию на себя взял его брат, его Сиятельство Рональд Арданский.

Рональд слегка сжал мою ладонь на своем предплечье, подталкивая подойти к столу.

– Леди! – склонил он голову, в некоем почтении перед невестами, а потом, распрямившись, окинул каждую внимательным взором. – У меня для вас несколько новостей.

Невесты застыли в удивлении, озадаченные словами брата Темнейшества.

– Вчера, как вы знаете, отбор прошло ровно двадцать невест. Все вы сейчас находитесь здесь с нами, а значит портал дал вам милость и возможность побороться за титул княжны Ардана.

Невесты победно ухмыльнулись словам Рональда. Каждая из них уже считала себя княжной.

– Но, портал так же принял еще одну из вас! – его сиятельство подтолкнул меня слегка вперед, прямо под ледяной взор ядовитых змей. – Леди Мелисса Блад Ашшес так же прошла первый тур отбора и поборется за титул вместе с вами.

Я не могла этого слышать, но прекрасно видела как дрогнули и презрительно сузились губы Аййи, когда младший князь назвал меня ее фамилией. Но возражать что-либо, или опровергать, Аййя, благоразумно не спешила.

– Леди Мелисса достойно прошла первое испытание и теперь займет по праву законное место среди вас.

Я вопросительно уставилась на сваху, та же кивком указала мне на свободный стул. Сидевшая рядом незнакомая невеста слегка отпрянула от меня, оглядев высокомерным взглядом, точно от меня неприятно разило, либо я была какая-то прокаженная.

– Но это еще не все, – не обращая внимания на гримасы невест продолжил Рональд, – в ближайшее время ваши ряды пополнятся еще на одну невесту.

Вот это было удивлением даже для меня: а так можно было?

Многим девушкам удалось удержать лица в неподвижности, некоторые не обладали подобным умением держать себя в руках и это не укрылось от Арабеллы. Прищурившись, она что-то записывала напротив длинного списка из фамилий. Невест, скорее всего. Сваха присваивала им баллы.

Я же поняла, что известие об очередной невесте – это проверка, такая же как портал до этого. Кто спокойно отреагировал – молодец, кто нет – минус балл!

– Так что теперь вас будет двадцать две! Рекордное количество невест за всю историю княжеских отборов! – светски улыбался Рональд. – Но и это еще не все. Количество женихов так же увеличивается!

Вот теперь все без исключения невесты изумленно уставились на будущего деверя.

– Я, герцог Арданский и тайный советник граф Мэддок Уолш Грасский так же будем выбирать себе невест из вас! – торжественно возвестил сиятельство.

Глаза девушек в замешательстве забегали от брата Темнейшества до высокого статного Уолша, так же расположившегося во главе праздничного стола.

– Леди! – слово взяла Арабелла, – Эта чудесная новость означает, что шансы на вашу победы увеличиваются втрое! Но и остальные невесты, не прошедшие отбор получат возможность выгодно выйти замуж за лучших представителей княжества!

Эх… час от часу не легче! А свалить невеста сможет по тихому, если никому из троих женихов не приглянется? Желательно обратно в свой мир, в спокойную привычную жизнь? Но похоже, этот вопрос заботил лишь только меня. Остальные невесты не выглядели задумчивыми и удрученными перспективой выгодно продать свою свободу. Наоборот, многие из них подобрались и то и дело кидали на младшего князя и тайного советника оценивающие взгляды из-под полуопущенных ресниц. Похоже, многие были не против иметь синицу в руках, нежели журавля, то есть Темнейшество в небе.

– Перед тем, как приступить к торжественному завтраку, разрешите мне поведать вам о ваших обязанностях и запретах во дворце. – взяла слово Арабелла.

Во как! А о правах невест они не слышали? У нас есть только обязанности?

– Невесты князей и графа должны выглядеть подобающим образом. Запомните, за вами будут наблюдать всегда и везде, так что привыкайте уже на первых порах. Далее, ревность, ссоры, ругань и драки между невестами строго воспрещены. Вы – будущие княжны и графини и не можете позволить себе опуститься в глазах ваших женихов до уровня уличных торговок. Все участницы подобных потасовок будут наказаны и выдворены из дворца. Надеяться в таком случае на поддержку его Темнейшества, как вы понимаете, не благоразумно.

Сваха замолкла и многозначительно покосилась в сторону Аййи и Аделины. Видимо, те уже успели отличиться и больше им спуску никто не даст.

– Третье. Все свободное время между испытаниями вы будете проводить в крыле невест, в своих комнатах, либо в общей комнате отдыха. Так же разрешены прогулки в саду, но не позднее двадцати одного часа. Вход в личные покои его Темнейшества и его сиятельства строго воспрещены. Этот запрет распространяется на библиотеку и архив.