– А вот этого, леди, делать не стоит! – угрожающе пробормотал он, – Это в стенах дворца строго запрещено и карается… – многозначительно прервал он свою речь.

Но и ежу понятно, что башки за это не сносить, но почему?

– Что это было? – пробормотала я, ошеломленная появлением новых скилов.

– Проявление магии. Незаконное, между прочим.

– Но я не специально, честное пионерское!

Уолш снова покосился на меня и ухмыльнулся, словно кот на сметану.

– Конечно не специально. Это – вуаль бесстрашия.В твоем мире, если ты и правда из другого к нам пожаловала, этот навык скорее всего никак себя не проявлял, но тут, а особенно после прохождения испытания в портале, ты сняла с себя ментальные оковы высвободив магический потенциал.

Э-э-э… правда? Вот это да!

– И мне теперь не будет страшно? – наивно поинтересовалась я.

– Будет. – пообещал Уолш, вернее даже пригрозил, – О-о-очень страшно и о-о-очень больно. На пытках. – добавил ухмыляясь.

Так-так… в ход пошли запугивания? Не хорошо, товарищ тайный советник беззащитных девушек экзекуциями пугать, очень не хорошо!

– Каленным железом пытать будете? – хмыкнула я.

– Ну зачем же такую красоту портить? – гиеной осклабился Мэддок, – Стражники княжеской гвардии знаете до чего голодны и охочи до женского пола? М-м-м… они очень обрадуются заполучить такую красоту в свое безраздельное пользование на целую ночь.

Так, это уже откровенное запугивание! Пора немного сбить с него спесь. Но мерзавец не дал мне и рта раскрыть:

– Ну чего ты так побледнела? – вкрадчиво поинтересовался он, – Если будешь моей, никто тебя и пальцем не тронет. Я богат, нисколько не хуже княжеской фамилии. Горя знать со мною не будешь! Захочешь детишек родить, так я их признаю. Просто будь со мною поласковее, посговорчивее! Можешь уже начинать!

Говоря все это Уолш медленно, но верно подбирался ко мне, а потом как схватит за талию, как притянет к себе, да тут же по своей симпатичной физиономии ка-а-ак получит! А нечего руки распускать, при себе держать надо, товарищ тайный советник!

– Дорогой мой, уважаемый жених, – постаралась я придать голосу как можно больше беззаботности, наблюдая за тем, как пощечина наливается красным, – пожалуй, я еще поборюсь за сердце его Темнейшество, спасибо за честь конечно, но в вашу постель не прыгну никогда, как бы вам этого не хотелось.

– Почему?! – вскричал уязвленный мужчина.

– Вы не в моем вкусе! – улыбнулась я, развернулась на каблучках и споро побежала к выходу.

– Я этого так не оставлю! Стерва! – крикнуло вслед задетое мужское самолюбие. – На коленях ко мне приползешь, да поздно будет!

Угу, приползу, а то как же! В саду я замедляла шаг, стараясь выровнять дыхание и успокоиться. Нет, ну каков наглец! Ноги перед ним срочно раздвинь, не то ублажать свою армию кинет. Интересно, к другим невестам он тоже так подкатывал, или только ко мне с моим сомнительным бэкграундом можно?!

Однако, одного сильного врага я себе уже как минимум нажила. Это не считая всех тех маленьких стерв, моих соперниц то есть, от которых нужно ожидать мелких, но противных пакостей.

Какое-то время я просто медленно шла по тропинке, пытаясь успокоиться и привести нервы в порядок. Хоть я и хорохорилась рядом с Уолшем, но то, что он мне предлагал и его запугивания все же настроение мне испортили. А впереди первый бал, или как там его.

– Привет! – окликнул меня нежный женский голос, – Гуляешь?

Я обернулась. Молодая девушка, блондинка с длинными медовыми волосами и миловидными чертами лица спешила ко мне, улыбаясь.

– Я – Элли, – протянула она руку.

– Мелисса. – осторожно ответила я на приветствие. Кто знает, какую гадость сейчас выкинет эта на первый взгляд дружелюбная девушка.

– Я видела тебя за завтраком, – продолжала лучиться улыбкой новая знакомая. – И хочу сказать, чтобы ты не брала в голову.

В первое мгновение я даже едва ли не переспросила, о чем она, но потом во-время поняла.

– Не обращай внимания на этих зазнавшихся стерв. Впереди балл и там мы будем все равны!

Ага, это Элли еще про принцессу его Темнейшества не слышала, которая уже негласная победительница, а так да, равны все. Без исключения!

– Так что, улыбнись, все будет хорошо, на тебе лица нет!

Нет, дорогая Элли, лица на мне нет из-за речей одной нехорошей редиски, а не из-за того, что кто-то обзывал меня, словно мы в детском садике, а не на серьезном мероприятии по отбору невест.

– Все хорошо, Элли, тебе показалось. Не бери в голову, – заверила я девушку.

Элли недоверчиво взглянула на меня, а потом тряхнула медовыми волосами.

– Ты уже выбрала себе образ для вечера?

– Образ… – задумалась я, – а его еще выбирать надо?!

– Конечно! – всплеснула руками Элли, – Этот бал может стать из первого последним для нас, поэтому мы должны блистать как никогда! Платья-то у тебя есть подходящие? Аййя Блад Ашшес, как мне показалось, не очень-то жалует свою провинциальную кузину, тебя то есть. Чувствует, что рядом с тобой ей далеко не пойти!

– Глупости! – фыркнула я. И улыбнулась.

Плохое настроение рядом с этой солнечной девушкой начало словно улетучиваться. Неужели мне на пути встретился доброжелатель?!

– Идем, взглянем на твое приданное. Я изучала тему бальных платьев перед тем как попасть сюда. Возможно, смогу помочь советом. – Элли схватила меня за руку и потащила в крыло невест.

* * *

– Ого! – присвистнула новая знакомая, едва мы очутились в моей комнате. – Это всё твое?

А удивляться чему было. Платьев прибавилось ровно вдвое, и одно роскошнее и богаче другого. Настоящие произведения искусства! Насколько я не люблю всю эту мишуру и рюши, но даже у меня рот раскрылся в изумлении.

Элли же принялась рассматривать наряды, тряся ими в воздухе, прикладывая каждый из них попеременно на себя и на меня.

– А так и не скажешь по тебе, что можешь позволить себе подобную роскошь!

– Маменька с папенькой долго копили деньги мне на приличный гардероб, – брякнула я первое пришедшее на ум.

Ну не говорить же новой подруге, что сам Князь лично одаривает меня тряпками и бельем… потом пересуд не оберешься.

– И какое ты планируешь надеть на вечер?

Я честно не знала, какое. Вопрос Элли поставил меня в тупик.

– Ой, я так тебя понимаю! – Элли подхватила сразу три платья, – Было бы у меня столько выбора, сама бы сейчас была в замешательстве. Поступим так. Я выберу тебе несколько подходящих, а потом мы решим в чем ты пойдешь.