- Кэл, привет.

- Привет, Райен, - бодро произнес Кэлеб, ступая на плитки двора, и учтиво поздоровался с Мэдисон, женой Райена, улыбчивой кареглазой блондинкой в широком голубом одеянии для беременных - было видно, что она дохаживает последний месяц. Маленькая Лейси, дочь Мэдисон от первого брака, ходила, смешно переваливаясь, по двору в сопровождении Терри, который со счастливым лицом суетился вокруг нее, следя, чтобы она не упала. - И что же вас привело сюда?

- Да вот, пришли познакомиться с Алексис, непринужденно ответила Мэдисон.

- И я очень рада этому, - добавила Алексис, знаком указывая Кэлебу на стул. - Мы пьем чай со льдом.

- Благодарю. - Кэлеб сел и протянул руку к кувшину с чаем.

- Ты вроде бы собирался сегодня на пастбище? - лукаво спросил Райен.

- А я и был.

- Что-то непохоже, - шутливо продолжал Райен. Райт отмахнулся.

- Я принял душ.

- Да ну, - не унимался Райен. Кэл заметил краем глаза, как Мэдисон толкает мужа под локоть.

- Алексис рассказала нам о своем бизнесе, заговорила она, стараясь отвлечь внимание братьев друг от друга. - У нее такие важные клиенты.

- Были важные клиенты, - с легкой улыбкой поправила ее Алексис. - Если мне не удастся поправить свои дела в ближайшие восемь месяцев, большинство из них я, наверное, потеряю.

- Ваши рекламные ролики просто потрясающие, - сказала Мэдисон, явно собираясь ей возразить. - Что-то мне не верится, чтобы клиенты покинули человека с вашим талантом только потому, что у него спад в делах.

- У них нет выбора, - пояснила Алексис. -Лишившись капитала, я вынуждена была уволить половину своих сотрудников и не знаю, как долго смогу платить остальным.

- Уверен, Ангус с радостью вам поможет, непринужденным тоном сказал Райен. Кэлеб затаил дыхание. Даже если Райен просто хочет испытать ее, все равно он это делает зря. Ему совершенно не хочется слушать какую-нибудь колкость по адресу Ангуса, как и заявление Алексис, что она с радостью примет от него деньги.

Однако она, к его удивлению, спокойно произнесла:

- Я сама попала в такое положение, сама должна и выбираться из него.

- Я слышала, вы наняли уборщиков, - сменила тему разговора Мэдисон.

- Да нет, я просто поспрашивала, и оказалось, что между ранчо и фирмой по уборке помещений заключен контракт.

- Хотелось бы посмотреть дом после уборки. -Мэдисон поднималась со стула.

Как только женщины скрылись за дверью, Райен повернулся к Кэлебу.

- И душ принял, - сказал он, качая головой. -И ты мне будешь говорить, что она тебе не нравится!

- Я ничего подобного не говорил, - горячо возразил Кэл. - Но если уж об этом зашла речь, то скажу вот что: я не хочу, чтобы эта женщина мне нравилась. Никаких увлечений мне не нужно.

- Дурак, ты посмотри, какая красотка! И обрати внимание, как она умеет обращаться с детьми!

- Меня это не интересует, - отрезал Кэлеб. -Если все пойдет так, как запланировал Ангус, мы с ней будем деловыми партнерами. А ты сам убедился, какая она упрямая. Денег от Ангуса ей, видишь ли, не нужно... Хочет доказать себе, что все может. Подумай вот о чем: если Алексис разорится и решит заняться ранчо, то вот тут, -Кэлеб ткнул пальцем в землю, - она и станет доказывать, на что способна. И мне что-то не очень хочется в этом участвовать.

- Да, дела.

Довольный тем, что ему удалось наконец сформулировать главную проблему и одновременно убедить Райена, он заговорил о другом.

Итак, получалось, что если Алексис и Ангус помирятся, или она действительно решит получить ранчо, или Рейчел откажется приехать и Кэлебу придется провести год с Алексис в качестве ее партнера - во всех этих случаях Райта ждали трудные времена.

Его тянуло к Алексис, но он ей не доверял, а сейчас убедился, что она такая же упрямая, как и он сам. Беки Энн Квин, ласковая и тихая, причинила ему много зла и страданий. Кэлеб боялся даже подумать, что может сделать с мужчиной такая женщина, как Алексис.

Следующие несколько дней Кэлеб старался бывать дома пореже. Он посещал ферму, выполнял кое-какие работы, но не задерживался там, поскольку считалось, что у него отпуск. Большую часть времени Кэл проводил с Терри. Два раза они ездили на рыбалку, почти каждый вечер играли в мяч. Алексис сидела целыми днями в кабинете, занимаясь Бог знает чем, наверное, пыталась спасти свою компанию. Сама она ничего об этом не говорила, а Кэлеб для собственного спокойствия ни о чем ее не спрашивал. Как-то сами собой определились ее обязанности - приготовление пищи и уход за Терри. Райту не приходило в голову, что необщительность Алексис объясняется его собственным поведением. Ему было хорошо - до того дня, когда Терри попросил свозить его к бабушке.

Кэлеб посмотрел на Алексис. Она посмотрела на него. И оба увидели в глазах друг друга виноватое выражение.

- Прости меня, Терри, - сказал Кэлеб. - Я виноват. Мы с Алексис должны были подумать об этом раньше.

Терри молча стоял, потупив глаза. Райту стало очень стыдно.

- Я позвоню в больницу сегодня же и узнаю, когда можно навестить бабушку, - ободряюще произнесла Алексис. - И тот из нас, кто будет свободен, поедет с тобой.

- Значит, ты не поедешь? - тихо спросил Терри.

- Если Кэлеб не сможет, я тебя отвезу обязательно.

Мальчик испытующе посмотрел на обоих по очереди.

- Значит, Кэл не поедет?

- Да нет, - вмешался Кэлеб. - Если Алексис будет занята, с тобой поеду я.

Терри непонимающе посмотрел на них.

- Значит, оба вы не поедете?

- Ну, один из нас, наверное, останется дома.

- Почему?

Алексис и Кэлеб переглянулись. Ни она, ни он не знали, что ответить.

- Ты хочешь, чтобы мы оба поехали? - спросила наконец Алексис.

Терри мгновение подумал и кивнул головой.

- Ладно, - неожиданно сказал Кэлеб. - Мы поедем оба. - Он на мгновение замолчал, поймав взгляд Алексис. - Уж если ты так хочешь.

Алексис заставила себя улыбнуться.

Дорога до больницы заняла целый час. Терри, обрадованный тем, что увидится с бабушкой, поначалу вертелся и возбужденно болтал, но постепенно сник и вскоре заснул на заднем сиденье автомобиля.

Бабушка Терри оказалась гораздо старше, чем представляла Алексис. Это была маленькая седая старушка, выглядевшая усталой и явно больной. Когда мальчик появился в палате, она вся просияла от радости.

- Терри!

- Бабушка! - закричал мальчик, кидаясь к кровати.