- Я вас прощаю, - сказала она весело. - И даже помогу вам с обедом.

Кэлеб посмотрел на нее с сомнением.

- А что вы такое можете приготовить, чтобы оно не было горелым? Алексис улыбнулась:

- Фруктовое желе.

* * *

Прежде чем начать помогать, Алексис переоделась. Кэлеб и Терри возились в небольшом, мощенном плиткой дворике, когда она вышла к ним в простых шортах и короткой белой майке. Плечи и спина были прикрыты.

Кэлеб переворачивал мясо.

- А желе уже готово?

- Оно в холодильнике, - ответила она веселым голосом. - Я обложила его льдом, так что оно застынет быстро. А что, если я сделаю салат?

- Это пойдет, - согласился он в надежде, что она задержится в кухне не меньше чем на четверть часа. Однако Алексис принесла мытые овощи во двор, разложила на столе и, сев на стул, скомандовала:

- Терри, пойди помой руки, будешь мне помогать.

Мальчик кивнул и побежал в дом. Алексис подождала, пока за ним закроется дверь, и повернулась к Кэлебу.

- Я звонила утром в больницу. Он бросил на нее быстрый взгляд.

- Я тоже. - Оказывается, если смотреть только на ее лицо и ни на что другое, то он вполне может вести с ней разговор на нейтральную тему. - И что вы по этому поводу думаете?

- Не знаю, что и думать. Они были ужасно неприветливы со мной.

- Со мной тоже.

- Терри я сказала, что бабушка поправляется, но мне что-то не нравится этот их термин "стабильное состояние".

На этом их короткий разговор оборвался и наступило вполне дружелюбное молчание, нарушаемое лишь шипением жарящегося мяса.

- Я утром разговаривала с мамой. Кэлеб медленно повернулся и устремил на Алексис настороженный взгляд.

- Ну и как?

- Она сказала, что не хочет сюда приезжать. Как она выразилась, с этим периодом ее жизни покончено.

Кэл, хотя и не знал в деталях план Ангуса, понимал: жертвуя своим любимым ранчо, старик делает это в надежде, что его близкие снова будут вместе с ним. Но для этого необходимо, чтобы Рейчел непременно приехала. А если у Алексис есть свои особые причины, требующие, чтобы ее мать приехала в Три Торфяника, то тем лучше.

- Я надеялась, что смогу уговорить ее приехать на этой неделе или на следующей, до того как вернется Ангус, но она не соглашается.

В голосе Алексис сквозила грусть. Кэлеб задумался. Она расстроена, значит, надо ее как-то успокоить, развеселить. И он должен постараться это сделать не только ради нее самой.

Кэл со вздохом оставил мясо и присел у круглого стола рядом с Алексис. Подходящие слова нашлись с трудом.

- Вы так сразу не отчаивайтесь. Успокойтесь, немного подождите. Знаете, порой, когда вот так выжидаешь, - его голос зазвучал более уверенно, - все улаживается само собой.

Алексис благодарно кивнула.

Кэлеба охватило странное ощущение. С одной стороны, ему не нравилось давать советы. То, чем он сейчас занимался, вело их обоих как раз туда, куда заходить не следует. И в то же время ему было приятно, что Алексис не просто слушает его, а, судя по ее реакции, полностью с ним согласна.

И самое плохое во всем этом то, что стоит им зайти слишком далеко и слишком быстро, как путь назад будет отрезан...

Во всяком случае, о спокойной жизни в этом доме нельзя будет и помыслить.

Хотя Кэлеб сознавал, что не перешел вчера границ в отношении Алексис, ему все равно было как-то не по себе. На душе было тревожно. Грейс и Райен были такие общительные и так ловко умели улаживать все проблемы, что ему всегда удавалось оставаться в стороне.

Но появилась Алексис Макфарланд, и его покой был нарушен. Прежде всего Кэлеб был искренне убежден, что она намеревается причинить вред Ангусу. К тому же эта женщина была слишком своевольна, чтобы Райт с его взрывным характером мог это переносить, и в то же время порой так ранима, что он просто терялся.

Кэл вырос в доме Ангуса, уважал его, был всем ему обязан, а значит, должен был хорошо относиться и к Алексис, независимо от того, какие чувства он испытывает к ней. Уж что могло быть естественнее и понятнее? Тем не менее, успокаивая и подбадривая вчера Алексис, он укрепил ее решимость продолжать свои старания вызвать мать в Три Торфяника в ближайшие дни. Не идет ли это вразрез с планами Ангуса? Надо непременно повидаться с Райеном!

В конторе, кроме шерифа, Кэлеб застал Анна-бел Паркер, его диспетчера и секретаря. Оба они дружно приветствовали его, когда Райт, распахнув дверь, вошел в тесное помещение, забитое шкафами, поверх которых громоздились кипы папок.

- Как дела? - с зазывной улыбкой спросила Аннабел, кокетливо поправляя вытравленные до белизны волосы.

Кэлеб ответил ей такой же улыбкой. Он знал ее еще с шестого класса, и ему было прекрасно известно, что у нее просто такая манера говорить с мужчинами, хотя она уже успела побывать когда-то замужем за своим одноклассником, с которым крутила любовь в выпускном классе, развестись с ним и снова выйти замуж - за мужчину на четыре года младше ее.

- У меня все в порядке, Аннабел. Кэлеб знаками показал Райену, что ему не хочется говорить при свидетелях.

- Аннабел, ты не сходишь в аптеку узнать, не готово ли лекарство для миссис Кларксон? Я ей обещал завезти по дороге домой, - нерешительно попросил Райен.

- Я могу позвонить...

- Такое прекрасное утро, - перебил ее шериф. -Почему бы тебе не прогуляться?

Аннабел посмотрела на него, потом на Кэлеба. Она прекрасна поняла, что ее просто просят удалиться.

- Я вернусь через минуту, - буркнула она, вешая на плечо сумку и направляясь к двери.

- Не торопись, - бросил ей вслед Райен. Дверь захлопнулась. Кэлеб облегченно откинулся на спинку стула.

- Тут ничего особо секретного нет, но все-таки о личных делах я предпочитаю говорить наедине.

- Думаю, это не столько твое личное дело, сколько Ангуса, - сказал Райен, как бы продолжая мысль друга. - Или у тебя есть еще какие-то иные личные дела?

- Нет, - отрезал Кэлеб. - Я, как и ты, забочусь об Ангусе.

- Вот и хорошо, - легко согласился Райен. -Так в чем же дело?

- Алексис уговаривает мать приехать сюда в ближайшие дни. На этой неделе или на следующей, то есть до приезда Ангуса.

Райен выпрямился.

- Нет, это не годится.

- Вот именно, - поддакнул Кэлеб. - Но есть и хорошая новость: Рейчел не поддается на уговоры и не хочет ехать...

- Мне кажется, если Алексис останется здесь на год, ее мать рано или поздно приедет непременно, - задумчиво проговорил Райен.