Следующей проблемой было то, что избранные не могли найти вход в хранилище артефакта. А ведь это так просто. Достаточно наклониться и посмотреть под платформой, чтобы понять, что делать дальше. Не зря же еще сотни лет назад советники его прапрапрадеда собирали всю информацию, хотя бы косвенно связанную с пророчеством.

Очередной приказ ястребу последовал незамедлительно. Пришельцы должны были успеть достать артефакт до того, как сядет светило. А иначе выбраться им будет гораздо труднее. Запретная зона не принимает незваных гостей. Особенно если эти гости – люди.

Ястреб приземлился на пол возле моих ног и опустил голову. Мы с друзьями переглянулись, плохо понимая, чего от нас хочет величественная птица.

– Странно, – пробормотал Андрей.

Я же решила не стоять истуканом и последовать примеру ястреба. Не просто же так он решил показаться именно сейчас. Да и поза, в которой он застыл…

Опустившись на колени, я наклонилась почти до пола. Ястреб чуть выпрямился и посмотрел куда-то под платформу. Я снова последовала его примеру. И охнула от неожиданности. В полу был выдолблен знак в виде трех сплетенных змей. Глаза их чуть поблескивали, а кончики хвостов указывали в одну сторону. Я перевела взгляд вправо, следуя необычным указателям.

Пришлось подняться на ноги, пройти к стене и встать в том месте, куда указывали змеи. И тут уже я застыла в задумчивости. Очередной дракон, летящий над горами. На первый взгляд ничего особенного, только на его спине неизвестный художник нарисовал три звезды.

– Что ты там застыла? – Ко мне подошла Валя и встала рядом, непонимающе глядя на рисунок.

Я рассказала друзьям, что показал мне ястреб, и мы стали внимательно изучать дракона с тремя звездами на спине. Это определенно какой-то ключ или подсказка. Только вот понять ее смысл мы никак не могли. Птица больше нам не помогала, взмыв вверх и кружа над нашими головами в нетерпении.

В который раз проходя вдоль картины, я заметила, что кончик хвоста дракона чуть выпирает. И это было странно, ведь мы прощупали стены. Либо кончик хвоста каким-то образом выдвинулся сам по себе, либо мы пропустили эту часть стены.

Понимая, что уже ничего не теряю, я слегка надавила на выступ, и стена с противным скрежетом медленно опустилась, открывая нам проход в другой зал.

– Обалдеть, – пробормотал Андрей, уставившись в непроглядную тьму.

Но мучились неизвестностью мы недолго. В потайном помещении на стенах вспыхнули кристаллы, давая нам возможность разглядеть то, что скрывалось от глаз посторонних не одну сотню лет.

Зал мало чем отличался от того, в который мы свалились, но и здесь было на что посмотреть. У дальней стены стояли три горгульи, подобные тем, каких я видела в зале переговоров у Миррэя в замке. Каменная статуя, стоявшая посередине, сжимала в лапе полупрозрачную сферу, сквозь которую просматривались очертания кольца. Массивного, с черным камнем.

Подходить к горгульям было страшно. Покоя не давали воспоминания об их подруге, которая ожила после того, как мы оказались в этом негостеприимном мире. Но разве у нас был шанс бездействовать и дальше? Конечно же, нет. Мы не могли вернуться на плато без артефакта. Да и дракон вряд ли в таком случае за нами прилетит. А другого способа попасть в безопасную зону мы не знали.

– Ну что, – сказал Андрей, беря свою девушку за руку, – рискнем?

– А есть другой вариант? – с какой-то обреченностью спросила я и первая шагнула в сторону горгулий.

– Не надо забывать о том, – говорил за моей спиной Андрей, – что мы не подвержены влиянию магии. Если они и оживут, то навредить нам не смогут.

Он обогнал меня, затем задвинул к себе за спину Валю и уверенно подошел к средней статуе.

– Андрей… – хотела было что-то возразить подруга, но тот жестом остановил ее.

– Откуда нам знать, что если ты сейчас сунешь руку в сферу, то она тебя не убьет? Ну или ты останешься без этой самой руки? – предположила я.

– А есть возможность достать кольцо каким-то другим способом?

Пришлось замолчать и не мешать нашему общему другу рисковать своей жизнью. Правда, выдержке Вали очень быстро пришел конец: она вцепилась мертвой хваткой в руку Андрея и тихо всхлипнула, пытаясь удержать уже бегущие по щекам слезы.

– Не плачь, – парень улыбнулся и провел свободной рукой по щеке Валентины, – мы же избранные, как-никак. Прорвемся.

Не раздумывая больше ни секунды, он резко сунул руку в сферу и на миг замер, прислушиваясь к своим ощущениям. А мы с подругой забыли, как дышать, глядя на пальцы Андрея, которые уже успели ухватить артефакт и потянуть его из сферы. И вот в его руке засветилось массивное кольцо с черным камнем. Сфера же стала затухать и вскоре исчезла. Но на этом все не закончилось. Пол под нашими ногами затрясся, а горгульи стали оживать.

– Мама… – пискнула я, отбегая подальше от каменных статуй.

Подруга потянула своего отчаянного парня за мной. Мы выскочили из зала и застыли, понимая, что бежать-то нам некуда. Вскарабкаться наверх, чтобы выбраться отсюда тем же путем, каким мы сюда попали, было невозможно.

Пол затрясло сильнее, на нас посыпались земля и мелкие камни.

– Нас здесь засыплет, – сказала Валентина, прижимаясь к Андрею.

Тот обнял ее за плечи и стал поглаживать, стараясь успокоить. А я почувствовала себя лишней. Но все посторонние мысли ушли в тот момент, когда к нам присоединились горгульи.

– Ну все, прощай, суровый мир, – пробормотала я и приготовилась сопротивляться до последнего.

Только вот горгульи не спешили на нас нападать. Они подлетели к нам, махая каменными крыльями, и опустились на сотрясаемый толчками пол, чего-то ожидая. Я удивилась тому, как эти каменные создания вообще умудряются парить над полом. Хотя, если они магические существа…

– Что-то они не спешат нас убивать, – сказал Андрей, внимательно изучая взглядом застывшую перед ним статую.

– Может, они хотят нас отсюда вытащить? – предположила Валя.

– Но они рассыплются от нашего прикосновения, – напомнил Андрей.

– А может, все дело в артефакте? – сказала я и зашипела от боли, когда сверху упал немаленький камень, хорошенько стукнув меня по голове.

– Возможно, – пробормотал Андрей. – Также возможно, что кольцо блокирует наше воздействие на них. В любом случае нам некогда над этим раздумывать, забирайтесь на горгулий.

– А если кто-то из нас свалится? – спросила подруга.

На нее посмотрели таким взглядом, что даже я поежилась. Да уж, с Андреем иногда невозможно находиться рядом. Несмотря на то что внешне он был вполне обычным, даже непривлекательным, стоило узнать его получше, как становилось понятно, что такого особенного в нем нашла Валентина. Была в нем какая-то внутренняя сила, из-за которой девушка рядом с ним чувствовала себя защищенной. Ну или как сейчас, мелким глупым зверьком, который задает лишние вопросы, хотя, по сути, вообще не должен говорить.