Как я забиралась на горгулью – отдельная история: несколько раз сползала с горбатой спины, заработала царапины на ладонях и еще парочку болезненных ушибов. Но мне таки удалось крепко ухватить каменную глыбу за шею. Зажмурившись, я ждала, что она будет делать дальше.

– Мешок не потеряй, – крикнула я Андрею, сквозь прикрытые веки заметив, как наша поклажа сползает с его плеча. И как он умудрился не посеять мешок в таких экстремальных условиях?

Когда с потолка стали падать более увесистые камни, горгульи, наконец, взмыли вверх и понесли нас навстречу свободе. Тусклый свет заходящего голубоватого солнца ослепил глаза, когда мы вырвались из ловушки странного подземелья.

Наши нечаянные спасительницы отлетели на безопасное расстояние от ямы, которая образовалась там, где раньше в землю была вбита небольшая плитка, и опустились, позволяя нам соскочить с их каменных спин. Как только мы это сделали, горгульи стали осыпаться, превращаясь в три груды камней.

– И как это понимать? – вопросительно посмотрела я на Андрея. – Действие защиты артефакта закончилось?

– Думаю… – Друг поправил мешок на плече и принялся рассуждать: – Точнее, я почти уверен, что задачей горгулий было вытащить нас оттуда. Чтобы мы могли доставить артефакт князю. Да и скелет нам не навредил… Хотя что-то мне подсказывает, что будь на нашем месте магически одаренные люди, они бы пали жертвой энергетического существа, которое уже и человеком назвать нельзя. Не просто же так он там оказался.

– Защищал вход в хранилище артефакта? – предположила я.

– Вполне возможно.

– Мы можем еще долго обсуждать, что да почему, но у нас есть еще одна проблема, – вклинилась в наш разговор Валентина. – Как вернуться обратно на плато? И где этот ястреб?

Очередное видение, и снова князю удалось избежать нежелательных свидетелей. Пришельцы добыли артефакт. И это означало только одно: пора вызывать дракона. Они и так выскочили в самый последний момент, чудом успев до захода солнца. Транспорт доберется до них быстро, если князь пошлет за ними своего черного гиганта. Миррэй Эрн очень не любил отпускать своего питомца с чужаками, но сейчас готов был пойти на уступки. Быстрее Зарна нет никого.

Князь стремительно направился к ангарам с драконами. Времени мало, и чем быстрее он подготовит Зарна, тем больше шансов, что пришельцы не столкнутся с ночными обитателями Запретной зоны.

А ястребу был отдан мысленный приказ возвращаться к хозяину. Его миссия была выполнена. И даже если кто-то попытается напасть на троицу избранных, сейчас, пока еще светит солнце, им ничего не угрожает. Артефакт сможет защитить своих хранителей от смерти. Пока они не передадут его в руки законному владельцу.

Где-то высоко в небе раздался рев дракона. О нас не забыли! Ястреб передал своему хозяину, что мы справились, а тот прислал транспорт.

– Очень интересно… – задумчиво проговорил Андрей, как и я, подняв голову к небу. – Девушки, а вам ничего не кажется странным?

– Ты имеешь ввиду, что на небе нет и намека на присутствие плато? – нерешительно промолвила Валя. – Странно… как такое возможно.

– Зуб даю, это что-то вроде пространственного кармана, заворота, отворота и так далее, – с умным видом откликнулся любитель фэнтези. – И это было бы вполне логичным, ведь иначе их солнце освещало бы только плато, а Запретная зона в основном пребывала бы в тени.

– Короче, проверим твою теорию, когда поднимемся в воздух, – пробурчала я и направилась прочь из леса. – Дракон если и сядет, то уж точно не здесь.

Остальные спорить со мной не стали. Мы тихо, крадучись, выбрались на открытое пространство. Мамочка, совсем скоро я опять поднимусь в воздух… А дракон, кажется, другой. Интересно, он не решит вдруг поужинать нами? Хорошо еще, что веревочная лестница уже спущена, чтобы мы могли взобраться на мощную черную спину.

К концу путешествия я почти привыкла к полетам на драконе. Огромный ящер беспрекословно подчинялся приказу доставить нашу троицу обратно и вез нас прямо в замок князя клана Ястребов. Мы летели над облаками и мечтали оказаться в своих покоях. Нам ведь выделят хотя бы одну комнату в честь успешно завершенной миссии, правда? Не может же князь быть настолько вредным и неблагородным? Интересно, как у них обстоит дело с благами цивилизации?

На каком-то этапе из ниоткуда материализовалось плато. Хм… надо будет на досуге разузнать про устройство этой «аэроземли». У кого бы потом полюбопытствовать?

От сидения в одной позе тело противно ныло. А еще хотелось есть и спать. И отмыться от налипшей грязи. Только бы опять в темницу не посадили. Боже, куда мы попали? Драконы, маги, монстры, маньяки… И все это ради спасения целого народа! Чувствую себя супергероиней из фильма студии «Марвел». Этакий экшн-триллер-детектив с элементами компьютерной графики. Вот только это все реальность…

Когда мы приземлились, я поняла, что исполнение моих маленьких мечт откладывается на неопределенный срок. Миррэй встречал нас все на том же полигоне. Князь тут же потребовал отдать артефакт. И его не смутило, что он якобы не может взять камень в руки. Видите ли, тайник вскрыт, кольцо изъято, поэтому запрет уже не работает. Хоть бы спасибо сказал, креветка неразговорчивая. А вот его помощник оказался более воспитан и внимателен к нам. Эдвард – кажется, так его зовут – предложил нам пройти в приготовленные для нас покои, чтобы передохнуть. Но у Миррэя были свои соображения на этот счет.

– Никакого отдыха, пока мы не завершим начатое дело, – угрюмо произнес князь. – Сейчас мы все пойдем в зал переговоров, чтобы убедиться в том, что камень действительно откроет пророчество целиком. Советники уже ждут там.

– Как скажете, мой повелитель, – разочарованно вздохнул Эдвард и обратился к нам: – Я сделал все, что смог…

– Ничего страшного, мы уже привыкли, – обреченно махнула рукой Валя.

Просить, чтобы она говорила только за себя, я не стала. В тот момент меня беспокоило другое: Миррэй быстро удалялся, и мы рисковали просто-напросто потеряться в его саду или во дворце. Но Эдварду велели идти с нами, и потому я с чистой совестью не спешила догонять князя.

Мы шли по зеленому саду и отдыхали от пережитого ужаса. Тут спокойно, красиво, умиротворенно. И только суета слуг и охраны напоминала о том, что здесь произошла череда чудовищных убийств. Кто этот маньяк? Почему он преследует именно советников князя? И грозит ли нам опасность только потому, что мы причастны к исполнению пророчества? Последнее очень даже возможно. Об этом нам поведал идущий рядом Эдвард.

Краем глаза я заметила в кустах окровавленный нож. Мой взгляд тут же перехватил Эдвард. Он с подозрением уставился в ту сторону, где я ясно видела опасный предмет.

– Что там? – спросил помощник князя.

– А? – Я сморгнула и кинула на него быстрый взгляд. – Там же…

Но в кустах ничего не оказалось. Как так? Я же четко видела сверкающую окровавленную сталь клинка в зеленой траве.