Это Императорская драконья лодка вполне может не заметить столкновение с прогулочной яхтой, «Хайтуан» и ему подобные малыши пойдут на дно из-за любого столкновения. К тому же экипажам надо спать, не на всех кораблях имелась вторая смена, да и было роскошью отправлять половину команды на боковую, в бою будут нужны все одаренные, поэтому на ночь старались оставить только пару дежурных. Опять же если в экипаже три-четыре человека, или как у нас два, то как ни крути придется «сушить весла» и спать, ну если конечно нет руны «регенерации».

В общем наш кораблик вскоре остался единственным в море, кто прет к цели на всех парах. Несколько часов прошли довольно скучно, «голова дракона» аккумулировала ману, я кидал ее на «движители» и ускорял ход. Единственно немного позанимался оптимизацией потоков, по своему разумению довел до целостной картины несколько разрушенных временем узоров, активировал работу, потом вообще нашел способ солидно повысить скорость судна без применения собственной маны.

Расчеты под «концентрацией» показали, что если двигаться по меридианам пси-энергии и чаще пересекать узловые точки, то «голова дракона» на носу «Хайтуана» будет потреблять больше маны. Недолго думая, попробовали, к моей радости практика подтвердила теорию. Теперь двигаемся не по прямой, а зигзагами от одной узловой точки до другой, так путь значительно удлинился, но прирост в скорости нивелирует этот негативный момент, в итоге кораблик сравнялся, а по ряду показателей превзошел, самые быстрые курьеры из числа Драконьих лодок.

Обязательную точку в Иодо пересекли почти без проблем, только ощутил щупальца артефакта, которые отметили наше прибытие нам место, но вдруг в голов зазвенело объявление.

— ВСЕМ участникам Регаты, судно «Хайтуан» первым прошло точку у острова Иодо, стремитесь догнать лучших!!! — системное объявление ударило по мозгам и явно разбудило всех гонщиков.

— Черт! — надо быстрее сваливать!

Глава 6

Жесткий ответ

Предательское сообщение спутало все карты, теперь все участники Регаты знают лидера гонки и для многих будет делом чести остановить выскочку. К тому же уже понятно, что за мной целенаправленно охотятся «драконы», большой зуб имеют корейцы, ну и Чжэнфэй с кланами Шанхая вряд ли испытывают теплые чувства. В общем покой нам только снился, сейчас на перехват бросят две-три эскадры, они пойдут с запада на восток, чтобы отсечь «Хайтуан» от прямой дороги на Сенкаку.

Это пол беды, дорога с севера на юг сопряжена с трудностями, связанными с тремя ветвями течения, которые в Империи называют Куросио. Для современных судов они не представляют большой угрозы, однако магические корабли столкнуться с определенными проблемами. Природная стихия закручивает потоки маны, поэтом «головы драконов» не будут получать стабильную подпитку, что существенно снизит скорость. Ко всему большим кораблям гораздо легче, помехи для них не так критичны, а вот малыши получат по полной.

В общем впереди вынужденное снижение скорости, но рассчитывал, что участники Гонки замедлятся одновременно, а теперь один иду встречным курсом, и меня будет стараться перехватить целая армада кораблей. Бельчата после системного сообщения зафиксировали как корейцы, шанхайцы и «драконы», не сговариваясь разошлись веером, создав перед «Хайтуаном» целую ловчую сеть. Безусловно мы ее обойдем, ночью нас не найдут, только для этого потребуется опять отклониться от прямой, пройти лишние километры, да еще и по участку с довольно быстрым встречным течением.

Однако особого выбора у нас нет, гадское объявление не оставило шансов на сохранение инкогнито. Единственное выбираю более или менее спокойный участок моря между двумя могучими плетями Куросио, тут потеря в скорости не такая критичная, да и потоки магии более или менее стабильные. Идем довольно ходко, «вижу» все корабли, оцепление хангуков проходим относительно легко, их ряды жидковаты, там и крейсер можно протащить. Двигаемся бесшумно, нас и днем можно не заметить в волнах, а ночью подавно.

Около порядков Лю Сяузуна проходим впритирку между его боковым охранением и основным ядром, зять Чжэнфэя растянул не все корабли эскадры, а предусмотрительно оставил около себя небольшую, но крепкую ударную группу. Все спокойно, пространства более чем достаточно, однако впереди маячит авангард «драконов». Изначально планировал совершить маневр и уйти восточнее, чтобы впоследствии обойти последнюю цепь драконьих лодок. Но ветер и течение подогнали корабли спецназовцев гораздо ближе, чем рассчитывал, и у меня появляется отличная возможность, которую было грешно упускать.

— Бабах… бабах… — проплывая мимо шанхайцев, даю меткий залп из бортовых орудий.

Не мешкая вкачиваем энергию в движители и уходим навстречу «драконам», за мной естественно разворачивается погоня. Однако в темноте, и с учетом течения быстро поменять направление движения не так-то просто. Затормозить древние корабли в море невозможно, они по инерции уходят дальше на север, неуклюже меняют курс… Но это не опытные мореплаватели, эскадра сбита из представителей разных городов, и они неизбежно ошибаются. Происходит несколько досадных столкновений, что еще больше злит аристократов.

Как минимум полдюжины драконьих лодок устремляется за мной, причем палят по чем зря, пытаются боевыми плетениями нащупать противника и, конечно, находят…

* * *

До рассвета оставалось совсем немного, после системного сообщения корабли эскадры Лю Сяузуна рассредоточились, в надежде, что первый корабль, прошедший Иодо, неосторожно попадется в ловчую сеть. Все понимали, что это скоростная, не слишком мощная драконья лодка, и таких шустриков надо осаживать, иначе победа может достаться удачливому одиночке.

— Бабах… бабах… — ночную тишину прерывает залп магических орудий.

— Пробоина в борту, мы черпаем воду! — кричит один из капитанов.

— Эта тварь уходит на юг! — орет наблюдатель.

— Достаньте ее!!! — требует кто-то из раненых.

— Черт! Отверните! — орет офицер.

— Краххх… — сталкиваются два корабля, в спешке развернувшиеся навстречу друг другу.

Войско аристократов во все времена славилось умелыми бойцами, лучшими артефактами, применением тайных родовых секретов, стойкое, крепкое, высокомотивированное, храброе до одури, предпочитающее смерть позору и бесчестию. Этим воинам можно поручить самую невыполнимую задачу. Только у дворянской вольницы есть один большой недостаток — это полное отсутствие дисциплина, а в случае с эскадрой, собранной Ля Сяузуном, все было гораздо хуже. Соревновательность, спесь, желание уязвить друг друга…

— Что происходит? — в эфире раздался грозный рык зятя Чжэнфэя.

— Нас атаковали, преследуем дерзкого, — ответил аристо из Гуандуна.

— Столкнулись друг с другом, требуется ремонт, — докладывает нобль из Циндао.

— Остановите преследование! — запоздало требует контр-адмирал.

— Бабах… бабах… — опят раздается залп небольших орудий.

— БАБАХ… БАБАХ…

— Гдах… Гдах…

— ВУУУУХХХ, — ночь разрывает самый настоящий залп магических орудий, стреляют много и часто…

* * *

Полковник Ен отдал весьма рискованный приказ, рассредоточить порядки и растянуть огромный флот — опасно, в случае нападения, будет невероятно трудно собрать силы в один кулак в месте направления удара, а ночью сделать это практически невозможно. Но ради призрачного шанса зацепить герцога