— Как интересно!

— В этот раз целый квест, как при…

— Ооо, круто! — восхитилась толпа.

— Только после того, как хранилище будет открыто, остальные участники гонки смогут продолжить путь и попытаться перехватить артефакт, финишировать Драконьи лодки должны здесь, у набережной Вантань! Из моих рук чемпион и получит главный приз, о котором вы узнаете по завершению соревнований! — Сын Неба завершил короткое, но емкое выступление.

Ну что какие выводы? Первым делом «прыгнул» за 'Доспехами воина-дракона, а то мы их в номере оставили, кто знал, что так скоро пригодятся. Потом резко поменял стратегические замыслы на Регату. Маршрут оказался просто нереально длинным, поэтому козыри стоит сохранить до финального этапа Гонки, если сейчас засветить все фишки, то у Иодо или Сенкаку меня будут поджидать команды охотников, чтобы гарантированно исключить из списка претендентов на награду Хуанди.

Из вводных: есть две точки в море, где все участники Регаты обязаны показаться, к тому же на Сенкаку капитаны Драконьих лодок вынужденно тормознут до тех пор, пока не будет обнаружен Легендарный Артефакт. То есть не стоит торопиться, а рывок нужно сделать на последнем этапе? Скорее всего так, но никто не исключает, что кто-то из участников сможет найти артефакт и без Доспеха. Как вариант заблокируют доступ к хранилищу, если не смогут его вскрыть, в общем лучше быть на Сенкаку раньше других.

Я, конечно, стратег каких мало, однако на самом деле война план покажет, надо еще посмотреть, как будут двигаться остальные команды. Мы с Лин-Лин на судне вдвоем, места хватает, но в притык, потому что натаскали кучу провизии, воды и другого снаряжения. Вообще думаю, что «Хайтуан» предназначен максимум для перевозки четырех человек, а в случае дальнего похода два члена экипажа — это максимум. Так что команда получилась оптимальная, устраиваемся поудобнее и начинаем движение вперед.

По сигналу Императора все участники регаты пошли к дельте реки Хуанпу, понятное дело в черте города бои запрещены, а то монстры вроде Императорской драконьей лодки разнесут все вокруг. Поэтому первый этап как раз дает возможности для таких малышей как мы. Юркие корабли безнаказанно просачиваются вперед, чтобы как можно дальше уйти от предстоящей общей свалки, а в открытом море и вовсе следует уходить в отрыв, дабы иметь хоть какие-то шансы завершить Регату.

Однако бойню на реке никто не отменял, традиционно тут из Гонок выбывает до половины участников. Напряжение растет, плывем… «Хайтуан» в числе двух десятков мальков вырвался вперед, поглядываем на огромные Драконьи лодки позади себя, опасаемся ближайших соседей, готовим щиты. Раньше времени ставить нельзя — неоправданный расход маны, но и если опоздать, то можно пропустить фатальный удар. Мы с Лин-Лин готовы, решили не воевать, будем просто убегать. Три… два… один…

— ВУУУХХХХ… ВУУУХХХХ

— Вух… вух… вух…

— Гдах…

— Кхр… — по сигналу рефери пространство вокруг закипело от магических разрядов, часть кораблей почти сразу стали набирать воду. Их борта или были незащищены магией, или не смогли сопротивляться напору мощных орудий крупных кораблей.

Однако пали только самые слабые, корабли-крепости вступили в отчаянное сражение, скоростные лодки рванули вперед, охотники устремились в море, на открытое пространство, началась свалка!!! Императорская драконья лодка методично выбивала оппонентов, те в начале пытались организованным залпом выключить ее из сражения, но, осознав бесполезность своих усилий, прыснули в разные стороны и сосредоточились на других соперниках. Несмотря на хаос, фиксирую согласованные тактические приемы нескольких эскадр.

«Драконы» видимо решили избавиться от большей части конкурентов на самом первом этапе гонок. В принципе логично и, имей они дело с кучей одиночек вроде меня, их тактический ход мог иметь серьезный успех. Скоростные корабли спецназовцев ушли вперед, но не с целью бегства, а перекрыли путь остальной мелочи. «Охотники» разошлись в стороны, чтобы накинуться на добычу после залпа Императорской драконьей лодки и нескольких других судов-крепостей.

«Хайтуан» закрылся щитами, но по нам били со всех сторон, впереди цепь из скоростных лодок «Драконов», по бокам «охотники», с тыла площадные залпы крупных монстров. Уже подумывал зайти с козырей, так как даже мы с Лин-Лин могли долго сдерживать такой напор, а ведь нужно сохранить силы для затяжной Регаты. Но положение спасли две независимые эскадры: первая — лодки из Коре и примкнувшие к ним иностранцы, вторая — знать Шанхая. Обе группы не сговариваясь, но одновременно рванули на прорыв.

* * *

— Щибаль, теснее строй! — орал корейский адмирал, собирая в кучу свои корабли. Пять лодок Пхеха легко выполнили маневр, они давно тренировались вместе, остальные послушным стадом неуклюже окружили костяк.

— Что теперь? — задал вопрос капитан из Гонконга.

— Идем на прорыв, громим всех вокруг, — решительно скомандовал хангук.

— Но тогда на нас натравят Императорскую драконью лодку! — резонно заметил офицер из Сингапура.

— Надо рискнуть, вокруг много кораблей, одного монстра на всех не хватит, и потом мы будем уничтожать «драконов» на своем пути, так что получится равноценный размен, — отмороженный хангук бесстрашно навязывал агрессивную тактику.

— Но… — попытался возразить еще один из капитанов.

— Прочь сомнения, мы атакуем! — грубо прервал Чеболь, он не привык к тому, чтобы его волю обсуждали, — Аааааа!!!

* * *

— Это контр-адмирал Лю Сяузун, собирайтесь в тесный ордер, вы должны синхронизировать щиты, — проорал зять Чжэнфэя на общем канале.

— Мы будем атаковать Императорскую драконью лодку? — ошарашенно спросил аристо из Циндао.

— Нет, смотри на корейцев, пойдем на прорыв вместе с ними, — уверенно ответил господин Лю, — «Драконы» не могут успеть везде.

— Если начнем громить их оцепление, то они скорее всего начнут собирать свою армаду и потеряют время, — поддержал идею нобль из Гуанчжоу.

— Именно, у них нет выхода, если не организуют строй, то мы порвем их в клочья, — резюмировала Мэн Чжэнфэй, — А если решатся на битву, то упустят время, а мы ускользнем в море!

* * *

— Полковник Ен, группы корейцев и шанхайцев начали согласованные маневры, они синхронизирую щиты, — доложил старпом.

— Вижу, отдайте команду нашим судам на общий сбор, — прорычал офицер, — Враги приняли единственно правильное решение.

— Может стоит пойти на размен? — предложил советник.

— Их меньше, но объединенные щиты и атакующие плетения эффективнее наших разрозненных ударов, итоги такого противостояния непредсказуемы, вероятнее всего мы потеряем свое численно преимущество, — покачал головой полковник, — Мне нужен гарантированный результат, а не удача.

— Нда… но пока мы синхронизируем лодки, враг сможет ускользнуть, — огорчился старпом.

— Ну никто и не наделся, что все так быстро закончится, впереди остров Иодо и архипелаг Сенкаку, так что берегите корабли и людей, у нас еще будет шанс! — тем самым контр-адмирал Лю Сяузун прекратил стартовую бойню.

* * *

— Это Шанхай-ньюс и у нас включение со старта Большой Гонки Драконьих лодок, —