же очень громко рассказал Верее о том, как пару лет назад трудами одной ведьмы у меня на носу прыщ вскочил, а после у той дом возьми да и сгори. Быстро и дотла, вместе с сараем и забором. А когда Верея начала укоризненно цокать языком, то объяснил ей, что мы, ведьмаки, далеки от толстовства и вторую щеку никогда никому не подставляем, за что нас Судьба и ценит. Настолько, что разным злобным старушкам отсыпает неприятностей по самые не хочу сразу после того, как они нам какую-то пакость сделают.

Хотя, может, про дом я и зря загнул. Вдруг эта бабка сегодня возьмет, забудет утюг выключить, да и сгорит в ночи. Доказывай после, что ты здесь ни при чем. Надо было что-то менее реакционное рассказать, например, поведать о хреновом посмертии, которое я особо неприятным гражданкам за милую душу могу обеспечить. Тут ведь все уже знают, кто я такой, правильно? А теперь поди, проверь, вру я или нет. Может да. А если все же нет?

А самое главное, ворожеи теперь, возможно, станут думать что одна из их иголочек достигла цели и что я, похоже, злобный и мстительный тип. Коли так и выйдет, то очень хорошо, я только рад, если они станут думать обо мне плохо. Приблизительно так же, как я о них.

Признаюсь честно, представлял себе их главную эдакой пожилой царицей, величественной, властной, под два метра ростом и с прожигающим насквозь взором. И - ошибся. Вот все-таки как неправильно идти на поводу у стереотипов. Старшая мать эко-общины оказалась сухенькой, но шустрой старушкой, причем ростом мне по плечо. По ходу, она среди местных красавиц-лебедушек одна такая невысокая и была. Хотя… Может, усохла с годами? Был когда-то персик, стал вот, сухофрукт.

Впрочем, возраст, возможно, к земле ее и пригнул, но все остальное отобрать не смог, а именно ум и властность. С ней-то я не прокололся, правильно угадал. Хотя особо гордиться собой тут не стоит, и так понятно, что подобная особа другой быть просто не может. По определению.

- Здравствуй, ведьмак – поприветствовала она меня, не выпуская из рук лейки. Когда мы вошли в небольшой кабинет, находящийся в самом конце коридора, ворожея поливала цветы в горшках, которыми был заставлен весь подоконник – Я Яромила, старшая мать нашей небольшой общины. Знаю, что мое имя тебе известно, но правила вежества забывать не стоит. Согласен?

- Полностью – подтвердил я - Потому тоже представлюсь – Александр Смолин, ведьмак. Рад знакомству.

- Не думаю, что очень сильно – ворожея вылила остатки воды в горшок с алое и повернулась к нам – Верно же?

- Да нет – передернул плечами я – У вас тут, конечно, немного необычно, но мне доводилось бывать в местах куда более странных. Тут ведь главное что?

- Что? – мигом уточнила Яромила.

- Не лезть в чужой монастырь со своим уставом – охотно ответил я – Не забывать, что ты гость, а не авторитетная комиссия или истина в последней инстанции. Приехал, сделал свое дело и уматывай назад, не мешай людям жить, как им нравится. Ну, или не совсем людям. Впрочем, суть от этого не меняется.

- Вот если бы все жизнь понимали так, как ты, насколько бы она лучше стала – похвалила меня старушка – Ладно, будем считать, что познакомились, перейдем к делу. Я, знаешь ли, не люблю ходить вокруг да около, время берегу. Все можно вернуть – любовь, деньги, цвет волос, даже молодость. А вот его – нельзя. Если минута ускользнула, то это навсегда. Итак, какой у тебя ко мне вопрос?

- Почему ключи «Ладные»? - тут же воспользовался ее предложением я – Не «Веселые» или «Звонкие»?

- Мы все потомки берегини, которую звали Ладимира. Некогда именно она указала нашим пяти праматерям на то место, где им следует остаться жить – охотно объяснила мне ворожея – Что до ключей – так тогда на вершине холма били сразу три ключа, причем вода из них помогала от многих хворей. С тех пор и холм стал куда ниже, подстесали мы его, и ключи, увы, пересохли, но в память нашей покровительницы, мы выбрали именно такое название.

Мог бы и сам догадаться, кстати. Мне же Верея имя их покровительницы называла.

- Что-то еще? – уточнила Яромила – Ты спрашивай, не стесняйся. Или проси. Верея мне как дочь, если ты ей друг, значит и мне тоже.

- Так вы просьбу мою знаете. Человека хорошего спасти хочу, нужно зелье, которое смертельную хворь из нее изгонит. Расходники в виде мандрагыра я привез, осталось только понять, поможете вы мне или нет.

Я достал все ту же тряпицу, достал из нее корень и протянул старушке. Та его у меня взяла, поднесла к носу, обнюхала, словно Мухтар какой-то, а после спросила:

- Это чью же ты кубышку распечатал, ведьмак?

- Почему сразу кубышку распечатал? – уточнил я – Может…

- Не может – не дала мне договорить Яромила – Поверь, находись такое чудо чудное в свободном обороте, уж я бы про это знала. Так что ты до какого-то давнего схрона добрался, только не знаю чьего именно. Но, думаю, что либо ты как-то с Акинфием с Брянщины договорился, либо наследничков Вернигора тряхнул. Остальные тебе не по зубам покуда. Да и после вряд ли ты до их добра дотянешься, поскольку жидковат. Та же Дара, шлендра старая, тебя сожрет и косточки выплюнет.

- Вы про ту Дару, которая в Подмосковье обитает? – поинтересовался я – Ведьму? Так мы с ней соседи. У нас дома рядом стоят.

- Вот как? – изумилась ворожея – Серьезно? Не знала. И она тебя до сих пор не уморила?

- Пыталась. Не вышло. А что, у нее есть вот такой корешок в заначке? Жалко, что раньше про это не знал.

- И очень хорошо, что не знал – посерьезнела Яромила - О соседку твою такие люди и нелюди зубы обламывали - не тебе чета. Моя бабка рассказывала мне, что в давние времена Дара, тогда еще молодая ведьма, на равных сцепилась с одной из наших праматерей – и победила ее. Отчасти хитростью и подлостью, да, но победила. И мой род, заметь, не стал ей мстить, а предпочел взять виру, которую та предложила. Это о