Мистер Икс покачал головой: рано или поздно ему понадобится заместитель, но сейчас с этим можно повременить.

К счастью, цели, которые он поставил перед собой, были вполне достижимы. Это базовые задачи любой военной стратегии: формировать и координировать войска; поддерживать дисциплину; собирать информацию о противнике и — планировать наступление.

Итак, что мы имеем: смотр войск пройдет сегодня, в четыре часа.

Что до формирования и координации — ввести деление на эскадроны: управлять отдельными группами бойцов удобнее, чем целой армией.

Теперь — о сборе информации. Если основной удар планируется против членов Братства, нужно установить их местонахождение. Задача трудная, но вполне достижимая. Известно, что они держатся очень настороженно, но в то же время поддерживают связь с рядовыми вампирами племени. Мало того: им ведь нужно питаться!.. Пить кровь друг у друга они не могут, тут потребны вампиры противоположного пола.

Женщин своих они хранят как зеницу ока. Но у этих женщин есть родственники — отцы и братья. Можно попробовать развязать им языки. Если применить правильный подход, они сами расскажут, куда их дочки-сестренки ходили и что видели. Так, шаг за шагом, мы подберемся и к самим воинам.

В этом была суть стратегии: скоординировать действия по поиску врагов и мотивации агентов, сфокусироваться на рядовых вампирах и привлекательных женщинах, которые в конечном счете позволят выследить членов Братства.

Можно применить и другой подход. Последовательно уничтожать гражданское население. Разгневанные воины нанесут ответный удар и тем самым себя обнаружат. Все средства хороши для достижения конечной цели.

Оптимальный вариант — вычислить место, где вампиры проводят светлое время суток, и атаковать их, когда они наиболее уязвимы. В этом случае риск привлечь внимание со стороны властей будет минимальным.

Убить простого вампира не намного сложнее, чем обычного человека. Он умирает от потери крови или от остановки сердца, если стрелять в упор. При свете солнца он покрывается ожогами и сгорает дотла.

Убить члена Братства куда сложнее. Воины обладают исключительной силой, они хорошо обучены и быстро восстанавливаются после ранений. В поединке с воином у тебя в запасе есть только один выстрел, и если он не будет смертельным, то ты — покойник.

Мистер Икс поднялся из-за стола и подошел к окну. Он внимательно рассматривал свое отражение. Белые волосы, бледная кожа, бесцветные глаза. До вступления в общество он был огненно-рыжим, но эти подробности давно стерлись из памяти.

Прошлое не волновало его, он жил будущим.

Он закрыл дверь своего кабинета и вышел в холл. У входа уже толпились студенты, ожидавшие начала тренировки по джиу-джитсу. Это был его любимая группа: молодые люди в возрасте от восемнадцати до двадцати четырех лет, весьма перспективные ребята.

Стройные фигуры в белых кимоно дружно склонили головы и поприветствовали сэнсэя. Мистер Икс прошелся перед строем, отмечая осанку, движение глаз и настроение каждого ученика. Любой из них мог стать рекрутом. Требовалось правильное сочетание физической силы, острого ума и врожденной ненависти.

В тысяча девятьсот пятидесятом году его, семнадцатилетнего сопляка, пригласили стать членом общества и зачислили в группу, специально организованную для малолетних преступников. Годом ранее он зарезал своего отца: мерзавец чересчур долго позволял себе бить его пивной бутылкой по голове. Жалко, что не дорезал, — у того хватило сил доползти до дома и убить мать.

Но старик свое получил: выстрелом из дробовика кто-то вышиб ему мозги. Мистер Икс нашел его тело на полу, когда в последний раз навещал родной дом. Днем позже его арестовали.

В тот день, стоя над трупом отца, он осознал, что оплакивание мертвых — безнадежное дело. От покойников глупо ждать поддержки.

Предки оставили ему богатое наследство — врожденную жестокость и ненависть ко всему миру. Единственное, что он мог хорошо делать, — это убивать. Служба в армии его не привлекла: слишком много условностей, и нельзя убивать без приказа. Карьера серийного убийцы — мелковата.

Общество лессеров оказалось самым подходящим вариантом. Там было все, о чем он мечтал. Полное содержание. Неограниченное право убивать после захода солнца. Возможность заботиться о воспитании себе подобных…

Необходимость продать свою душу? Без проблем. После папашиных подвигов от нее мало что осталось.

Игра стоила свеч. Ему гарантируют вечную молодость и крепкое здоровье до самой смерти. И эта смерть не будет следствием биологического дефекта, как, например, рак или сердечный приступ. Выбор — умереть или жить — зависит от него самого.

Благодаря Омеге физически он был здоровее любого смертного, у него было стопроцентное зрение и он занимался любимым делом. Импотенция беспокоила его только первое время, потом он привык. Что же до еды и питья, то он и в прежней жизни не был гурманом.

Проливать кровь оказалось куда интереснее, чем обжираться или заниматься сексом.

Дверь зала открылась, и он обернулся. Вошедший, Билли Риддл, замер в почтительном поклоне. На парня было страшно смотреть: на носу повязка, под обоими глазами синяки.

Мистер Икс поднял бровь.

— Ты сегодня не тренируешься, Риддл?

— Да, сэнсэй, но я не мог не прийти.

— Молодчина.

Мистер Икс приобнял его за плечи.

— Ценю твое чувство долга. Поможешь мне провести разминку?

— Сэнсэй…

Билли склонился ниже, широкая спина оказалась вровень с поясом.

— Вперед! — Мистер Икс хлопнул парня по плечу. — И не давай им спуску.

Билли выпрямился, глаза его сияли.

— Рад, что на тебя можно положиться, дружище, — удовлетворенно кивнул мистер Икс.

Бэт вышла из своего дома и нахмурилась. Неподалеку стояла полицейская машина. Дверь ее распахнулась, и Хосе рысью побежал к ней.

— Я уже в курсе. — Он скользнул взглядом по ее губам. — Ты как?

— Значительно лучше.

— Садись, подброшу тебя до работы.

— Спасибо, но я лучше пройдусь.

Хосе открыл было рот, чтобы возразить, но она подошла ближе и взяла его за руку.

— Я не хочу давать страху шанс испортить мне жизнь. Мне рано или поздно придется идти по этому переулку, так пусть лучше это произойдет утром, при свете дня.

— Заметано, — кивнул он. — Но вечером ты вызовешь такси или позвонишь кому-нибудь из ребят.

— Хосе…

— Вот и договорились.

Хосе вернулся к своей машине.

— Ты, верно, не знаешь, что вчера отколол Буч О'Нил?

— Что же? — спросила равнодушно Бэт.

— Навестил этого гада в госпитале. Насколько я понял, врачам пришлось снова собирать его нос по частям.