Она обладала поистине изысканными манерами.

А еще через секунду послышался мягкий, словно шепот, шелест крыльев у них над головами и, медленно планируя, начали тихо опускаться сотни и тысячи маленьких белых пушинок и перьев. Они опускались на Джорджа и Джейн как хлопья теплого, пушистого снега, ложились одно на другое, вырастали в толстую, мягкую, легкую перину, и вскоре дети исчезли под кучей белых перьев, и только их лица выглядывали наружу.

— Какая ты добрая и отзывчивая, белая куропатка! — сказала Джейн. — Но теперь ты сама замерзнешь, ведь ты отдала нам свои теплые перья.

Куропатка засмеялась, и ее смех был подхвачен, словно эхом, тысячами добрых, нежных птичьих голосов.

— Ты что же думаешь, — произнесла куропатка, — все эти перья вырваны из одной груди? Нас тут сотни и сотни, и каждая из нас рада уделить немного пуха и перьев, чтобы согреть двух маленьких великодушных детей.

Дети уютно свернулись под пухом и перьями и начали отогреваться. А когда карлики попытались стряхнуть с них перья, куропатка и все ее друзья принялись летать перед их мордочками, хлопать крыльями, пронзительно щебетать — и отогнали их: эти карлики были довольно трусливыми.

Дракон все еще не двигался, но в любой момент мог оттаять и ожить, да и карлики уже готовились к новому нападению. Так что Джордж и Джейн, хоть и согрелись, но душевного покоя не испытывали. Они попытались объяснить свое положение куропатке, но та, несмотря на свою вежливость и обходительность, особым умом не отличалась. Она лишь заметила:

— У вас теперь есть теплое гнездышко, и никому вас с него не согнать. Вот и грейтесь.

И она улетела, а вслед за ней — вся стая.

Вдруг снова послышалось трепетание крыльев, только гораздо более мягкое и легкое, чем у куропаток. Джордж и Джейн воскликнули в один голос:

— Осторожно! Не обожги крылышки!

Потому что они увидели, что к ним летит большая белая арктическая моль.

— Что случилось? — спросила она, опускаясь на драконий хвост.

Дети ей все рассказали.

— Котики? — презрительно сказала моль. — Тоже мне, непобедимая армада! Подождите-ка, я сейчас.

Она поднялась вверх короткими резкими зигзагами и вскоре вернулась, а с ней вместе прилетело столько моли, что детям показалось, будто громадную белую живую простыню расстелили между ними и звездами.

И участь злых карликов была решена.

Громадная простыня внезапно распалась на тысячи частиц и упала на котиковых карликов как снег. Но каждая снежинка была живой порхающей молью, и каждая моль вонзила свой жадный хоботок глубоко в котиковый мех.

Взрослые вам скажут, что мехом питается не сама моль, а только личинки моли, но это они стараются вам свою образованность показать, а сами-то они как говорят: «Боюсь, моль съест мою меховую накидку», или: «Бедняжка тетя Эмма! Моль съела ее роскошный французский джемпер».

А тут сейчас собралось столько моли, сколько не собиралось никогда и нигде, и вся она барахталась, ползала и кишела в шкурках котиковых карликов.

Те не сразу поняли опасность, а когда поняли, было уже слишком поздно. Они начали сновать и рыскать в поисках нафталина, полыни, камфары, апельсиновых корок, лавандового масла, дегтярного мыла, борной кислоты. Некоторым даже удалось отыскать кое-что, но прежде, чем они сумели применить эти средства, всё было кончено. Моль ела, ела, ела, а поскольку карлики были сплошь из меха, включая их котиковые сердца, то они были съедены целиком, со всеми потрохами.

— Спасибо, арктическая моль! — сказала Джейн. — Надеюсь, ты как следует наелась? Это я на тот случай, если мы с тобой вдруг не поладим.

Миллионы голосков ответили со смехом таким же мягким и трепещущим, как звук их крылышек:

— Да мы лучше самих себя съедим, чем обидим своих друзей!

И все они улетели. Костры догорели и погасли. Джордж и Джейн остались одни, в темноте, связанные, на спине у дракона.

— Ну, мы и влипли! — сказал Джордж.

— И больше никого, кто мог бы нам помочь! — добавила Джейн. Ей и в голову не пришло, что помочь им может сам дракон, да и кому такая мысль могла бы прийти в голову?

Между тем становилось все холоднее и холоднее. Дети дрожали даже под периной из куропаточьего пуха. Холод достиг такой силы, что никакой термометр не выдержал бы и лопнул. И тогда тело дракона, кольцом обвившееся вокруг полюса, шевельнулось и стало медленно разматываться. А когда всё размоталось и вытянулось во всю свою леденящую длину, дракон произнес:

— Фу-у, полегчало!

Оказывается, котиковые карлики выбрали неверный способ разморозки дракона: от их костров ему становилось только хуже. А когда костры погасли, он ожил и почувствовал себя ужасно голодным. К счастью, он не заметил Джорджа и Джейн, примерзших к его спине. Снежные цепи, которыми дети были привязаны к Полюсу, лопнули с треском, когда дракон сдвинулся с места. Сверкая ледяным телом, с Джорджем и Джейн на громадной чешуйчатой спине, дракон взял курс на юг. А куда же еще ему было брать курс от Северного Полюса, как не на юг? На ходу дракон потрескивал, позвякивал и побрякивал, словно люстра, если вы проведете пальцем по ее хрустальным висюлькам, хотя делать это вам строго запрещается.

Конечно, существует множество дорог, ведущих от Северного Полюса на юг, но тут Джорджу и Джейн просто повезло, потому что дракон двинулся в нужном им направлении и неожиданно ступил своими тяжелыми лапами на громадный каток. И заскользил, набирая скорость, мимо звездных фонариков в сторону Лесного Холма и хрустального дворца.

— Да ведь он несет нас домой! — воскликнула Джейн. — Он, оказывается, добрый дракон! Ура!

Джордж тоже очень обрадовался, хотя ни он, ни Джейн не были вполне уверены, что дома их встретят с распростертыми объятиями: во-первых, они промочили ноги, а во-вторых, вряд ли родители будут в восторге, увидев их в столь необычной компании.

Хотя дорога шла вверх, двигались они очень быстро, потому что драконы могут идти вверх так же легко, как и вниз. Отчего это так — вы вряд ли сейчас поймете, потому что еще не проходили эвклидовой геометрии. Но если вам уж очень любопытно и хочется пустить пыль в глаза другим ребятам, то я скажу: драконы умеют цепляться хвостами за четвертое измерение и, придерживаясь за него, двигаться в любую сторону с любой скоростью. Если бы у вас были хвосты, вы бы тоже смогли этому научиться.

Итак, дракон мчался очень быстро. Он сделал в пути всего две остановки: первую, чтобы проглотить ловца бабочек, а вторую, чтобы проглотить охотника, которые все это время пытались идти вверх по ледяной дороге, но не могли, потому что у них не было хвостов и они даже не слышали о четвертом измерении.

Когда дракон достиг границы катка, он выполз на снег, перемахнул через забор и медленно пополз через темное поле по направлению к тому месту, где горел большой костер, возле которого уже никого не было. И чем ближе подползал к нему, тем медленнее двигался, а когда дополз, то начал быстро таять, во-первых, потому что арктические холода уже не достигали этих мест, а во-вторых, потому что от костра тянуло сильным жаром. Дракон полз и таял, таял, и прежде, чем дети успели сообразить, что происходит, они обнаружили, что сидят в огромной луже, охотник и ловец бабочек убегают во все лопатки, а от дракона не осталось ни льдинки!