— Не пойду, — сказал я, садясь прямо на снег. Холода не чувствовал. Понимать, понимал, что ветер холодный, что мороз градусов …надцать. Но мне холодно не было.

— Чего ты психанул-то? — Первый подошёл и уселся напротив, жмурясь от снежной вьюги. Вся его шерсть была припорошена снегом. Странно, что я был в человеческом облике. Видимо, опасности не было, вот в зверя и не перекинулся.

— Эта ушастая проститу… простигосподи… Она хочет убить Зулку и Милёнку. Ты представляешь?! Убрать конкуренток! Сучка недоношенная! — проговорил я, ударив кулаком о ледяную корку, на которой сидел. — Вот как так можно, а?

— Откуда узнал? Видения? — догадался кот.

— Типа того. Долго объяснять.

— А куда спешить? Рассказывай…

Светлый лес. Имение Листопадное.

— Он ударил меня… — всхлипывала Анариэль, с трудом глотая горячий отвар. Её отец сидел на большом диване рядом. Менелтор предусмотрительно не пошёл в дом, оставшись на пороге, пытаясь осознать, что же произошло на его глазах.

— Я бы сказал, оттолкнул, — поправил Морохир. — Это разные вещи.

— Почему? Ну, почему? — по щекам девушки потекли слезы. — Ведь я ничего не сказала, просто предложила пойти в спальню… а он!.. За что?

— Ты пей, пей, — владыка обнял дочь за плечи. — Нужно успокоиться и подумать, чем ты так обидела графа.

— Алекса, — машинально поправила принцесса, кусая губы.

— Алекса, — примирительно согласился Морохир.

— Я не знаю. Он улыбался, а потом вдруг замер и как ударит меня!

— Почему он упоминал Охтанора? Что за совет он тебе дал? — спокойно спросил владыка Светлого леса.

— Пап, это не важно…

— И всё-таки, — настаивал владыка. — Я могу, конечно, вызвать Охтанора и спросить его. Но лучше бы ты вспомнила сама.

В комнате повисло молчание. Только часы на стене терпеливо отсчитывали время.

— Но нас никто не слышал. Откуда Алекс мог узнать. Неужели Охтанор ему рассказал? Па-а-ап, как после этого верить эльфам?

— Давай по порядку, а там решим.

— Когда рейнджеры пришли к дереву, на котором я сидела, с ними был и Охтанор, — начала рассказ принцесса, отстраняясь от отца, отдавая ему чашку с отваром. Сама зябко передёрнула плечами, кутаясь в плед. — Я попросила его помочь с жёнами Алекса, — негромко закончила девушка. — Он отказал.

— Помочь в том, о чём я думаю? — уточнил Морохир.

— Да, — Анариэль потупилась. — Не ругай меня, мне и так плохо.

— И не собирался, — владыка вздохнул, откинулся на спинку дивана. Помолчал. — Граф Андер маг природы. Если он был на том месте, где ты вела разговор с Охтанором, то считать вашу беседу с листвы деревьев и кустарников, для него не составило труда, — начал рассуждать Морохир. — Второе, его кот мог прятаться и слышать вашу беседу. Так что Охтанор не виноват. Он эльф не из болтливых, уж поверь мне.

Помолчали.

— Алекс поступил очень благородно, что просто ушёл. Обрати внимание, он не оскорблял тебя, не распускал руки. Просто предупредил и ушёл. Я начинаю уважать его, — продолжил монолог Морохир. — Получается, ты совершенно не знаешь человека, которого любишь.

— Знаю! — не согласилась принцесса. Вздохнула, и закончила, — по крайней мере, очень хочу узнать.

— Знать и хотеть узнать, разные вещи. Радует, что ты не потеряла способности реально оценивать ситуацию, — владыка поставил кружку на столик. — Теперь ты для него враг номер один, а вместе с тобой и все эльфы Светлого леса.

— Что я наделала? — девушка закрыла лицо ладонями.

— Все ошибаются, — подбодрил дочь владыка. — Тебе нужно подружиться с жёнами графа. И путь к этой дружбе лежит через Весту. Все остальные пути сблизиться с жёнами Алекса, будут расценены им как покушение на их жизнь.

— Па-ап, я наговорила Весте столько гадостей… Я не знаю, как к ней теперь обратиться, — грустно сказала принцесса.

— А вот посиди и подумай, — Морохир встал. — Ты всегда была умной девочкой. Только учти, это у тебя последний шанс. Упустишь его, и тебе никогда не быть с твоим Алексом. — Владыка помолчал, потрогал кончик носа и закончил, — не моё дело, но прислушайся и к моему совету.

— Да, пап? — подняла на отца взгляд принцесса.

— Перестань с графом Андером в любовь ИГРАТЬ! Он очень чувствителен ко лжи и интригам. Не удивлюсь, если ложь доставляет ему физическую боль. Бывает и такое, — Морохир нахмурился и продолжил. — Ты доченька, откройся ему такая, какая ты есть на самом деле. Дай ему почувствовать себя до самого дальнего, потаённого уголка твоей души. Уверяю тебя, ничто не привяжет его к тебе сильней, чем осознание, насколько ты ему веришь и доверяешь. Подумай об этом.

— Хорошо, пап. Я подумаю…

Империя. Дворец императора. Веста.

Веста в сопровождении главной фрейлины, Ксин, шла по коридорам дворца в свои покои. Под сводами длинных коридоров и террас гулким эхом отдавался строевой шаг личной охраны принцессы. После гномьего плена, Ксин считала себя самой лучшей подругой Весты, впрочем, последняя не возражала.

— … а он мне и говорит, о, сегодня подруга принцесса, а завтра правая рука Императрицы. Так просто сказал, без тени зависти, — девушка перешла на шёпот, — Весточка, ты должна его увидеть. Пригласи его на обед. Пожалуйста.

— Что? — переспросила принцесса. — Кого?

— Юрха.

— Конечно. Пусть приходит, в компании веселей, — устало улыбнулась Веста подруге.

Двое гвардейцем, распахнули высокие двери перед девушками. Принцесса, по-королевски кивнув воинам, проследовала в свои покои. Когда за венценосной особой мягко закрылись двери, Веста вздохнула и устало прошла к большому креслу. Села, снимая туфли и пододвигая ногами пуфик поближе. Теперь это была не принцесса, а просто уставшая девушка.

— Как же я устала, — глухо проговорила она, откидываясь на спинку кресла и прикрывая глаза.

— Да брось, в катакомбах весь день на ногах и ничего. А тут три часа посидела и устала, — со смешинкой в голосе укорила Ксин, наливая в высокий бокал сок и поднося Весте. — Будешь?

— Да, спасибо, — та приняла стакан и пригубила его. Когда девушки были наедине, то дворцовый этикет не соблюдали. Ксин это льстило, а Весте было безразлично.

— Может, приляжешь? — озабоченно спросила Ксин. — На тебе лица нет. Ты не заболела?

— Тошнит немного, — не стала отпираться принцесса. — С самого утра мутит.

— Так, может, целителя позвать? — фрейлина потянулась к колокольчику.

— Не нужно. Я знаю, почему тошнит, целитель не поможет.

— В смысле?

— Помолчи, — Принцесса сделала предупреждающий жест ладонью, потом дотронулась до уха. Ксин уже знала, что так включается личный переговорник, поэтому понимающе замолчала.