«Звучит как бред после неумеренного возлияния», – хмыкнул я.

Вслух же возразил:

– Кажется, всё было несколько иначе. Это собака была верхом на ведьме. Насколько точно ты перевёл послания звёзд?

Массуд едва не задохнулся, желая вывалить на меня всю информацию холодных небес. Скрестив руки на груди, я терпеливо слушал, как звездочёт доказывал верность предсказания. Разумеется, у меня не было намерений разубедить старика. Я пришёл сюда с другой целью. Может, Стоукс прав и встреча коллег состоится, но хотел убедиться, что это произойдёт в ближайшее время.

– Звучит убедительно, – степенно кивнул я и приподнял бровь. – Мне бы не хотелось разочароваться в девушке.

– Что же вас беспокоит? – ахнул старик. Тут же щёки его вспыхнули, и звездочёт отвёл взгляд. – Слуги шепчутся, что вы уединялись в спальне. После подобной встречи не должно остаться сомнений…

– Неужели ты думаешь, что я буду относиться к истинной как к девушке для удовольствия? – нахмурился я, и звездочёт побледнел.

– Я… Это конечно… Простите, я не подумал! Уверен, вы лишь общались!

– Согласно древней традиции, я свяжу свою судьбу с истинной парой после прихода Северного ветра, – сурово проговорил я. – К тому моменту не должно остаться ни малейшего сомнения, что Евгения именно та, на кого указали звёзды. Иначе…

Я многозначительно замолчал, а Массуд дёрнул ворот своего платья и гулко сглотнул. Уверен, он понимал, что будет, если первая ночь раскроет правду и правда эта окажется нежеланной.

– Я… – пролепетал он и одним махом сгрёб со стола записи. Прокашлялся и твёрдо пообещал: – Немедленно посоветуюсь с коллегами.

Облегчённо выдохнув, я спрятал улыбку: наконец-то!

Евгения

Проснувшись, я с удовольствием потянулась и, жмурясь от яркого иномирного солнышка, решила ещё немного понежиться в удобной и мягкой постели.

– Морозова, поднимай свой зад! – выдохнула мне в ухо Анька.

Я приоткрыла один глаз и недовольно посмотрела на забравшуюся в кровать собаку.

– Гуляева, лекалом тебе по части тушки чуть ниже хвоста! Уже две недели прошло после нашего фееричного падения в священные воды загадочного озера. Начни наконец оправдывать свою фамилию и выгуливай себя сама!

– Женька, – жалобно простонала та и в ужасе закатила глаза. – Там же мыши!

– Не нравится, что они там? Хочешь, я их сюда позову? – саркастично уточнила я. – Может, тогда свалишь делать свои естественные надобности и оставишь меня в покое?

– Вот ты пауков боишься, – надавила она на больное место. – Представь, если бы тебе приходилось с ними жить. С говорящими!

– Ужас какой, – невольно передёрнулась я.

– И ходить в туалет через комнату, где ими всё кишмя кишит… – заунывным голосом продолжала Анька.

– Чёрт с тобой! – Я со вздохом откинула легчайшее одеяло. – Встаю уже, только заткнись.

– Быстрей-быстрей, – завиляв хвостом так, что задвигался зад, заволновалась псина и побежала к двери. – Я уже еле терплю!

– Ага, – накинув на ночную сорочку халат, зевнула я.

Я уже привыкла носить длинные наряды, чтобы не травмировать нежную психику местных, но всё равно не была готова тратить кучу времени на то, чтобы облачаться в правильные одежды, поэтому нагло пользовалась званием ведьмы и слухами об их странных предпочтениях.

Мышей в гостиной не было, наверняка они ещё спали, но никакие уговоры не могли убедить в этом Гуляеву. Она наотрез отказывалась выходить куда-то без меня. С одной стороны, это укрепляло веру окружающих, что Анька – мой фамильяр. С другой – порядком бесило, ибо характер у моей вечной конкурентки далеко не сахар. Более того, до соли ей тоже как до Пекина. Пожалуй, её можно сравнить лишь с уксусом…

Об этом я думала на крыльце, глядя, как псина весело скачет по лужайке перед нашим уютным домиком. Хорошо хоть утро выдалось тёплым и солнечным. Хуже всего было выгуливать Аньку в дождь – в горах он особенно неприятен.

– Доброе утро! – пискнули рядом, и я обернулась.

Одна из мышей – судя по аккуратным ушкам, это была миролюбивая Доська – забавно переступала на задних лапках, удерживая в передних небольшую тряпочку. Вытирая ею влажную после умывания мордочку, ужас Гуляевой оскалился в улыбке.

– Спасибо за одежду, Ваша Светлость! Носить её одно удовольствие.

– Не за что, – пожала я плечами и вновь посмотрела на собаку, которая пока не заметила Доську. – Всё равно делать нечего…

Отметив, что Аня уже сделала все свои природные надобности и потрусила к нам, встрепенулась. Чтобы избежать диких пёсьих воплей и акробатических прыжков через забор, быстро сообщила:

– Кстати, я набросала пару эскизов новых нарядов для тебя и подруг. Не хочешь посмотреть?

– Очень хочу! – оживилась Доська и, уронив тряпочку, забавно сложила передние лапки, будто умоляла. – А может, вы разрешите вам помочь?

– Конечно, разрешу, – брякнула я и тут же пожалела о сказанном, потому что мышь, восторженно взвизгнув, бросилась обратно в дом. – Твою ж лекалом по выкройке… Совсем забыла.

– Что забыла? – поинтересовалась довольная лёгкой жизнью собака.

– Что нельзя разрешать мышам помогать, – буркнула я, ожидая вполне законного негодования Гуляевой. – А если и давать согласие, то на что-то конкретное.

– Опять с этими гадкими тварями болтала? – насторожился пёс и трусливо привалился ко мне лоснящимся боком. – Где они прячутся? А ну, выходите!

– Уже выходили, – хихикнула я и нехотя добавила: – Кажется, сегодня в доме грядёт генеральная уборка. Я разрешила Доське помочь, но не уточнила, что речь шла о дизайне звериных нарядов…

– С ума сошла?! – истерично взвизгнула Аня. – У меня ещё после первого раза нервный тик не прошёл! Не помнишь, как эти ненормальные несколько часов натирали мой ошейник до зеркального блеска? А потом попытались и меня помыть. Мыши… Меня!

– Не бойся. – Я успокаивающе погладила её. – Мы всё равно скоро уйдём.

– Во дворец? – Аня тут же сменила гнев на милость. – Попробуешь ещё раз поговорить с магом?

– Нет, – решительно отказалась я.

– Да почему? – взвыла Гуляева. – Ты не должна отступать, Морозова. Умоляю, подкати к нему ещё раз!

– Надоело. Он слышит лишь то, что хочет. Остальное – как об стенку горох… Кстати, вы с ним этим очень похожи. Не будь ты собакой, составила бы этому надутому индюку идеальную пару.

– То есть будь я индюшкой? – ехидно оскалилась псина, но тут же погрустнела. – Жень, мы опросили всех знахарей и местных! Кроме этого перламутрового, в округе магов нет! Он единственный, кто может нам помочь, но ты опускаешь руки? Мне что, так всю жизнь и оставаться собакой?