В другой раз она уехала без него, не предупредив, свернула на другую дорогу, чтобы он не догнал ее.

Теперь она еще раз взглянула в зеркало, чтобы убедиться, что он едет за ней.

Тебе не надо меня провожать.

Но я хочу тебя проводить.

Он действительно этого хотел?

Обычно по четвергам Отом работала весь день и должна была вставать рано утром. Поэтому всю работу по хозяйству брала на себя мама. Отом же готовила завтрак на двоих.

Но в это утро, когда Отом зашла на кухню, мама уже сидела за столом. Она пила кофе и задумчиво смотрела в окно. На ней была рабочая одежда и пыльные сапоги. Значит, уже успела все сделать.

— Ты чего так рано? Бессонница? — спросила Отом.

— Просто проснулась рано и не смогла заснуть, — отозвалась Дебра. — Ну, как твоя вчерашняя встреча?

Ее голос выдавал усталость, и она почему-то не смотрела в сторону Отом.

— Это было ужасно. — И девушка рассказала подробности встречи, надеясь этим немного развеселить маму. Но та даже не улыбнулась.

— А где вы с ним познакомились?

Отом знала, что ответ маме не понравится. Но что делать.

— Когда я пришла за пожертвованиями в «Золотую розу», то и решила там заполнить анкету. Кстати, Клэй тоже это сделал, — добавила она после паузы.

Дебра медленно подняла голову.

— Зачем?

Отом было некогда пускаться в подробные объяснения. Еще несколько минут задержки, и она опоздает на работу. Конечно, доехать до Сан-Антонио большой проблемой не было, но эти утренние пробки на дорогах города!..

— Ну, мы с Клэем подумали, что было бы неплохо повстречаться с другими людьми.

— Зачем? — повторила Дебра.

Отом налила себе кофе. Она уже приготовилась к упрекам матери.

— Я понимаю, что вы и его родители давно решили, что мы поженимся. Решили за нас. Но мы не хотим, понимаешь?

Дебра нахмурилась.

— Вы что, поссорились?

Опять двадцать пять! И каждый раз заново, и они не могут понять. Отом налила себе слишком много молока в кофе и снова поставила подогреваться, потому что он остыл.

— Нет, просто мы не женимся. И никогда не поженимся.

— Но вы же любите друг друга!

Отом выругалась вполголоса, надеясь, что гул микроволновки заглушил ее слова и мать их не расслышала.

— Как брат и сестра, да, — сказала она, вспомнив, как он смотрел на нее в агентстве. Возможно, что и она тогда посмотрела на него, не как сестра. — И конечно, мы относимся друг к другу, как брат и сестра.

— Понятно. — Дебра снова уставилась в сторону окна. Серый утренний свет резко обозначил черты лица Дебры и посеребрил седые волосы. Впервые Отом заметила, как постарела ее мать. Ей всего пятьдесят. Но прошлый год, когда они потеряли отца, оставил свой отпечаток. И только теперь Отом заметила, какой.

Зазвенела микроволновка. Отом взяла свою чашку.

— Клэй тоже так думает?

Да какая разница, как он думает? Главное, что она так думает! Разве этого недостаточно?

— Не знаю, что он думает.

В глазах матери появилась надежда.

— Тогда надо с ним поговорить.

— Ну уж нет! — Отом поставила чашку на стол. — Я не желаю с ним говорить об этом. Не о чем тут говорить. Разве ты не можешь понять? Я не знаю, кому из вас впервые пришла идея, что мы с Клэем должны пожениться, но только это решили не мы. Тебе никогда не приходило в голову узнать, какие у нас планы на нашу собственную жизнь? И ведь никто не понимает, когда я говорю, что мы не собираемся жениться. Такое впечатление, что все уже давно решили за нас, а у нас и нет никакого выбора. Нет, мамочка, у меня выбор есть. Я хочу выбрать сама.

Во время этой бурной тирады ее мать молча смотрела в окно.

— Но иногда, — проговорила она спокойно, — жизнь выбирает за нас.

Отом утихла и, поглядев на мать, сказала:

— Ладно, прости.

— Нет, прости ты. Никто не вправе вынуждать тебя выходить за Клэя. Просто мы все думали… — Она запнулась и коснулась руки Отом. — Ладно. Расскажи мне о свидании Клэя.

Отом рассказала ей о веселой Джулии.

— Но Клэй считает, что она слишком много говорит.

— Ну, может, она просто волновалась. Может, в следующий раз она будет поуверенней.

— Да нет, он больше не хочет с ней встречаться.

— Да? Но по твоим описаниям она хорошенькая.

Отом отставила чашку. Больше времени не было.

— Может быть. Но она не для Клэя.

— Что ж, я уверена, что он кого-нибудь найдет. — Дебра склонила голову набок. — Знаешь, эта кокетка Джекки Даттоп всегда имела на него виды.