— Клэй и Джекки? — Отом попыталась представить их вместе. Она вспомнила отзывы Джекки о Клэе на новогодней встрече. — Нет, я не думаю…

— А почему бы и нет?

— Просто… да они не подходят друг другу ни капельки!

Дебра посмотрела на Отом.

— Мне надо поговорить с мамой Клэя.

— Мама! Обещай, что не будешь пытаться свести Джекки и Клэя.

— А что, Отом? Тебе-то что? Ты убедила меня, что у тебя нет с Клэем ничего общего и поэтому сейчас он самый лучший жених в округе.

Западню самому лучшему жениху устроила его мать. С ней явно что-то происходит, раз она приготовила такой замечательный обед.

Нелли Барнетт, невысокая блондинка, имела мужскую смекалку, пригодную для ведения дел на ранчо, поэтому особо хорошей кухаркой она не была.

Но сейчас… Клэй взглянул на стол, заставленный аппетитными мясными блюдами, салатами и пирожками.

— Еще у меня остались груши с прошедшего праздника. Будешь?

Клэй старался смотреть себе в тарелку, не отрывая глаз от еды. Как мальчишка, он готов был сознаться во всем, в чем мать могла его подозревать.

— Эй, Нелли, — позвал отец, и она ответила:

— Не будем ничего обсуждать при парне.

Клэй понял, что причина такого поведения — его встреча с Джулией. Он рискнул посмотреть матери в глаза и увидел ее напряженное лицо. Такое же выражение у нее было, когда он пригласил Кристин на День Благодарения.

Он с трудом проглотил очередной кусочек мяса и взял чашку кофе.

— Ты не голоден?

— В общем, нет.

Клэй с трудом удержался, чтобы не сказать лишнего. Он выпил кофе и стал ждать.

— Я узнала, что вчера у тебя было свидание, — наконец выдала Нелли.

— Да.

— А Отом знает?

— Она там была.

Нелли облегченно улыбнулась.

— Ах, ну тогда…

— Она там была с другим, — поспешно добавил Клэй.

— Да что вы оба затеяли? — спросила в недоумении Нелли.

— Свидания с другими людьми.

— Зачем?

— А зачем обычно люди ходят на свидания?

— Обычно, чтобы найти себе пару и жениться. Но ты женишься на Отом.

Тут он решил все сказать, все, как есть.

— Понимаешь, есть вещи, на которые ты и мы с Отом смотрим по-разному.

— И какие же это вещи?

— Например, то, что Отом не считает меня подходящей парой. — Это признание взволновало его самого, но он не подал виду.

— А ты чем-нибудь заслужил быть ее парой?

А зачем? Отом и так прекрасно знала, каким он был.

— Просто мы с Отом по-разному смотрим на вещи: она хочет одного, я — другого в жизни. Она закончит колледж и будет работать юристом.

— Но ведь работа не мешает ей жить здесь. Мы… ну, все мы считаем, что это она хорошо придумала: изучать фермерское право. Это могло бы принести тебе такой доход в будущем… Ох, извини, Клэй. — Мама посмотрела на него в полном отчаянии. — Это было бы превосходно!..

— Я знаю, о чем вы думали с родителями Отом. Теперь я хотел бы, чтобы вы оставили эту затею. — Клэй ответил матери твердым взглядом.

Она отвернулась первая. Взяв с тарелки кусочек груши, спросила:

— Мы ее знаем?

— Кого?

— Ту женщину, с которой ты вчера встречался. — (Клэй отрицательно покачал головой). — Тогда… где же ты ее встретил?

Завтрак уже давно остыл, а Клэй все рассказывал эту долгую историю с «Золотой розой».

Мать смотрела на него, в удивлении открыв рот.

— А как же прошло свидание Отом?

— Так себе. — Клэй так и не смог удержаться от улыбки.

Нелли подозрительно на него посмотрела, но сочла за лучшее промолчать и не расспрашивать дальше.

— Заканчивай с едой, и побыстрее. Сейчас отец еще в амбаре, и ему одному не справиться с молодой телочкой.

— Что же, пойду помогу. — Клэй тут же встал из-за стола, хотя принимать роды у животных он не особенно любил. Он накинул на себя старый пиджак, надел шляпу и быстро вышел из дома.

На их ранчо период отела приходился на февраль — март, при том, что телочки телились раньше. Так было специально запланировано, чтобы у них было время восстановить силы после первых родов для нового сезона.

И поскольку в январе погода часто бывала холодной и дождливой, на ранчо строили специальный крытый загон, где бы могли отелиться молодые коровы. Одна часть загона была предназначена как раз для рожениц.

Именно здесь Клэй нашел отца, который возился с телочкой. Хэнк Барнетт уже сделал необходимые приготовления и вымыл руки специальным дезинфицирующим раствором.

— Помощь нужна? — спросил Клэй.

— Ну, я не так стар, чтобы не справиться с этим, но и не так юн, чтобы отвергнуть помощь, — сказал Хэнк.

— Ты поговорил с матерью? — спросил Хэнк, повернувшись к сыну.

— Да.

— И что?

— Что «и что»?

— Сынок, отец Отом уже год как умер. Отом не вернулась в колледж. Чего вы оба еще ждете?

— Она возвращается туда этим летом.

— Не вернется, если будет свадьба.

— Конечно. Только она не хочет идти за меня.

Хэнк в удивлении посмотрел на сына.

— Ты же не хочешь мне сказать, что она дала тебе от ворот поворот?

— Да я ее и не спрашивал.

Отец внимательно смотрел на него, и Клэй знал, что тот сейчас думает об их будущем и о том, почему Отом не может быть частью этого будущего.

— Что касается Отом, — начал Клэй, — я ведь знаю, чего все от нас ожидают. Но этого не будет.

— Мне очень жаль, если так, — сказал Хэнк. — Это все меняет.