Отом ненавидела кулинарные конкурсы, и особенно те, на которых выдавали призы. Когда она готовила, начинка всегда вытекала, а пирожки прилипали к противню. Когда она пыталась их отскоблить, они трескались и ломались на кусочки, словно глиняные черепки, отчего Отом приходила в ярость.

Соседи прекрасно знали о столь «великолепных» кулинарных способностях Отом. Поэтому она не особенно стеснялась и мошенничала где только могла. Все равно не поймут, если все сделать как надо, тем более что конкурс проходит в выходной, все расслаблены и все равно ничего не поймут. Им просто не до того.

Она готовила блюда с перцем. Если, допустим, положить в них много перца, то он заглушит весь вкус ее стряпни, и, таким образом, жюри ничего не почувствует, кроме перца, особенно, если запьют его пивом. Это был, слава Богу, не просто кулинарный конкурс, а конкурс блюд с перцем чили, к тому же намечалось и барбекю. И тогда Отом решила, что будет готовить соус для мяса по тому же принципу. Перец в соусе заглушит вкус всего остального. Добавить горчицу, уксус, томатную пасту — и готово! Превосходно.

Мысль о том, что она может получить нечто большее, чем утешительный приз за свою стряпню, вдохновляла Отом. И конкурс уже не казался ей таким неприятным событием, как всегда.

Все комитеты Лайвстока собрались здесь перед родео. Это был еще один, последний шанс собрать побольше денег на аукцион. Праздник решили проводить на улице, перед стадионом, где на следующей неделе будет проходить родео.

И здесь Отом договорилась встретиться со своей следующей кандидатурой из «Золотой розы». Это был Морган Дули, банкир, который вырос на ранчо. Когда они разговаривали по телефону, Отом отметила его четко сформулированные фразы, хорошо поставленную речь и обрадовалась, что хоть с разговором проблем не будет. Она больше не хотела сидеть и вытягивать фразы из своего спутника.

Она надела красную с узором блузку, накинула черный пиджак, натянула черные джинсы. Ковбойская шляпа довершила наряд. Это была одежда для родео.

Они договорились, что встретятся в полвторого у входа, около билетной кассы.

Отом пришла немного раньше назначенного времени. Она всматривалась в толпу и ловила себя на мысли, что ищет глазами желтую розу Джорджа.

Стоял солнечный день, не жаркий и не холодный. Именно по таким дням скучаешь обычно в августовскую жару. В воздухе висел ароматный дым от жареного мяса, и Отом с удовольствием его вдыхала.

Отом прислонилась к металлической ограде у входа. Где-то около полвторого к воротам с другой стороны подошла высокая стройная девушка в короткой юбке и дорогих ковбойских сапогах. Она поминутно оглядывалась и смотрела на часы. На полях ее ковбойской шляпы сияла желтая роза.

У Отом появилось нехорошее предчувствие. Кажется, она знала, кто пригласил эту девушку и кого она ждет. Именно в этот момент к воротам подошел мужчина, одетый в черную ковбойскую куртку и рубашку с открытым воротом.

— Отом? — спросил он.

— Морган?

Он снял солнечные очки и посмотрел на нее лучистым взглядом. В его синих глазах сияло солнце. По сравнению с глазами его лицо казалось каким-то тусклым, и нельзя было поверить, что он всю жизнь жил на ранчо. Таких лиц у сельских жителей не бывает. И все же лицо было приятное, особую прелесть ему придавали морщинки-лучики у глаз, когда он улыбался.

— Вы не первая, с кем я встречаюсь по объявлению, — признался он, когда они шли между рядами лавок. — И должен сказать, это стоило ожидания.

Ну и ну! Хорошее начало.

— А вы уже с кем-нибудь встречались?

— С моей первой кандидатурой я встречался три месяца. Ну и, конечно, в это время звонил другим. Но они все были заняты.

Они уже подходили к ларьку с булочками, где работала Дебра, и Отом решила их познакомить.

Когда она представила Моргана маме, Дебра была сама любезность. Такой Отом ее давно не видела. Странно. Ни взглядом, ни жестом она не упрекнула Отом, что та предает Клэя, словно бы она никогда и не настаивала на их помолвке, словно Клэя вообще не существовало в природе.

Когда Морган отошел от ларька, Отом с благодарностью взглянула на мать и сказала:

— Спасибо, мама.

Дебра понимающе кивнула.

— Что же, дочка, я все понимаю. Это приятный мужчина. Постарайся его не упустить.

— Посмотрим. Следующие два часа я работаю в киоске, — сказала Отом и пошла вслед за Морганом.

Когда они подошли к ее киоску, им выдали белые в розовую полоску фартуки, которые совсем не сочетались с их одеждой, зато подходили к полосатой ткани тента.

— Если бы меня сейчас видела моя мама, — усмехнулся Морган.

Весь следующий час они работали бок о бок рядом с другими добровольцами, пробуя множество сортов соусов и поливая ими мясо. Правда, свой соус Отом так и не рискнула попробовать.

Хотя Морган вот уже пятнадцать лет не был на ранчо, он чувствовал себя на барбекю как дома и даже давал Отом советы.

Пожалуй, это свидание было интереснее первого. Кроме того, так можно узнать человека в деле. Морган толкался под тентом вместе со всеми ее знакомыми, и — странно! — никто не задавал идиотских вопросов типа: «А где же Клэй?»

К половине четвертого у них были готовы тридцать тарелок с барбекю под разными соусами. Рядом с тарелками стояли стаканы с молоком и множество крекеров, чтобы можно было заесть каждый вид соуса и приступить к следующему.

Все это время Отом не покидало радостное чувство, что у нее есть-таки шанс выиграть. Но когда появилось жюри, Отом сразу же засомневалась в этом. Жюри состояло из пяти человек, одетых в синюю униформу с приколотой на груди лентой с надписью «Жюри». Среди них был не кто иной, как Клэй Барнетт.

А рядом с ним шла девушка с желтой розой на шляпе.

Клэй не заметил среди мастеров барбекю Отом, потому что все были одеты в одинаковые фартуки. Таким образом, Отом могла спокойно наблюдать, как он любезничает со своей новой знакомой. Они много смеялись и болтали. Эта женщина явно знала, когда что сказать, а когда помолчать, не то что Джулия. И она-то уж не уйдет с другим мужчиной!

Отом оглянулась на Моргана: он стоял рядом с ней, на его переднике было огромное пятно от соуса. Кто-то из толпы узнал его, и он помахал рукой и заулыбался.

Отом захотелось снять номер семнадцать с тарелки. Конечно, имена участников были написаны на дне тарелки. Но Отом прекрасно знала, что ее соус Клэй тут же узнает по вкусу. Она слишком хорошо помнила все его шуточки по поводу ее стряпни, и ей вовсе не хотелось, чтобы их слышал Морган.