И это было вовсе неплохо… Хотя еще как настораживало!

…Бату-хан, после стремительного бегства из Булара вновь привыкший к седлу и практически позабывший о роскошном походном шатре, смотрел на свое разношерстное воинство с высоты возвышающегося над местностью кургана. Тридцать тысяч нукеров, три полноценных тумены, львиную долю которых составляют кипчаки — вчерашние враги — ненавидящие их броднки, ненавидящие друг друга асуты, собранные Бучеком из разных родов, грузины, тюрки, остатки хорезмийцев и китайцев… И сами монголы, связующее звено, едва ли не скелет такого сложного организма, как кочевая орда!

Так вот, пока они идут землями нойона Михаила, прозванного орусутами «Черниговским» — и вынуждены делать вид, что татары для нойона есть лучшие, самые добрые и надежные союзники… Также, под страхом смертной кары ларкашкаки запретил нукерам грабить, насиловать и убивать местное население. И если исправно поставляемой Михаилом еды не хватает — то покупать за золото и серебро, если есть. Или же выменивать…

Но это только пока татары ведут себя тихо, стараясь не насторожить внезапного союзника. Сил у того немного, не более шести тысяч батыров Киева и Галича, да еще три с половиной привел с собой другой нойон, Даниил. Десять тысяч — совсем немного против Югри! Но вполне достаточно, чтобы выманить русского медведя из лесной берлоги — и разбить его рати по частям…

Вот только Михаил сильно заблуждается, рассчитывая, что втрое превосходящее его рать монгольское войско выиграет все битвы едва ли не в одиночку, теряя нукеров в схватках с упорным и стойким врагом. Нет, ни ему приказывать Бату-хана, ларкашкаки! И потому, когда дело дойдет до сечи, то вперед помчит как раз дружина «союзника»… А когда сечь закончится, и обе стороны уже не смогут оказать татарам сопротивления — вот тогда они и познают на себе всю ярость монгольского возмездия!

Глава 5

…— Славные мужи Путивльские! Знаю я, что многие ваши ратники не вернулись из похода в Булгар. Знаю я и то, что вы не желаете терять воев в княжеских усобицах! Знаю также, что Мстислав Глебович уже посылал за помощью в ваш град, и малая дружина с князем отправилась в Чернигов… Но если среди вас есть еще те, кто желает пойти вместе с нами на выручку стольного града, кто имеет коня — или же кто обучен верхом ездить — тот пусть вперед выходит! Лошадей у нас заводных много, всем желающим по коню достанется!

Глядя на то, как из действительно небольшой толпы мужей, явившихся на вече по призыву Коловрата (поставленного Юрием Ингваревичем первым воеводой рязанской рати), выходит вперед горстка воев, я подумал, что нужно было замутить хоть небольшую рекламную акцию. Типа — у кого конь выживет, тому его оставим! Но тут же я прикинул, что пошедшие в нашу дружину ради коней ратники будут их очень беречь, и такое пополнение выйдет не особенно боеспособным…

На призыв Мстислава Глебовича Юрий Ингваревич откликнулся без промедлений. Однако, учитывая потери дружины в Булгаре, а особенно — в бою с туменами Субэдэя и гвардией тургаудов, большого войска князь отправить в Чернигов уже не смог. Всего тысячу ратников дал нам княже — ровно половину отряда своих гридей. Семь сотен отроков младшей дружины, конных стрелков в кольчугах, через одного новиков — как Первак! Да три сотни тяжелой боярской конницы, обученной кушировать не хуже ливонских рыцарей. Но тут также стоит понимать, что более половины этого отряда — снаряженные боярами вои, чье вооружение, и, прежде всего броня, уступают пластинчатым панцирям старших дружинников.

Обоза мы не стали собирать в принципе — чтобы как можно скорее явиться на помощь Мстиславу Глебовичу, не ограничивая себя скоростью движения часто ломающихся телег. Хотя и сентябрь, и бездорожья еще нет — но рисковать не стоит. Не без моего посильного участия князь разрешил нам взять как можно больше заводных коней (благо, что в трофеи нам досталось немало монгольских и половецких кобыл), повесив на них торбы с ржаной мукой и овсом — да солониной.

Но коней мы набирали с избытком также и для того, чтобы их есть. На роль «живой консервы», естественно, отбирались самые невзрачные лошадки. Все по заветам князя Святослава! Встали на привал — и если солонина кончилась, забили одного коня десятка на три воев, нарезали кусками, желательно потоньше. Ломти мяса нанизали на прутья — и вперед, жарить на костре! После раскрыли горлышко мешка с мукой, сделали в нем углубление, и залили в него немного воды — прямо в мешок. Посолили сверху, помешали получившееся тесто, сделали комок. Немножко сухой мукой обсыпали, растолкали до лепешки толщиной примерно полсантиметра, может, чуть больше — и на угли сверху бросили, как те белесым пеплом покроются.

К моему удивлению, лепешки получаются очень даже недурственными на вкус и весьма похожими на гренки! Вот как если бы мякиш свежего черного хлеба обжарили бы на сковороде — внутри тесто пропекается и остается мягким. А вот сверху аппетитно хрустит на зубах…

Но вот эрзац-шашлык в форме тонких слоев мяса оставляет желать лучшего. И потому я как-то рискнул и пошел дальше — за эрзац-стейком! Правда, тут многое зависит от мяса, что тебе досталось — но, нарезав для себя относительно равный по толщине кус (сантиметра полтора — и я, кстати, так и не смог понять, что именно мне досталось!), я все же как-то рискнул и кинул его на угли к лепешкам.

Готовил минуты по пять примерно с каждой стороны — причем ведь мясо-то особо и не пригорело! Наоборот, на стейке образовалась вполне себе аппетитная золотистая корочка… Сняв получившееся «блюдо» с углей, я посолил его — и запечатал лепешками с обеих сторон, дав подождать минут пять.

Получилось…

Получилось повкуснее эрзац-шашлыков. Но, конечно, очень далеко до полноценных стейков! Мне явно не хватало сливочного масла с чесноком, обтереть сверху, как только пожарится — да и от выбора мяса зависит ведь очень многое. Так что вышло жестковато — но зато кусочек неплохо пропекся, да и сока в нем оказалось достаточно. А уж какими вкусными получились лепешки, напитавшиеся им! М-м-м… Я остался доволен экспериментом.

А показателем того, что он действительно удался, стал тот факт, что гриди принялись таким же образом готовить свое мясо! Буквально за пару дней рецепт разошелся по всей дружине — это ли не кулинарный успех?!

Н-да,