Впрочем, стейки стейками, но когда хватает воды, то есть останавливаемся мы на берегу реки или озера, то покушав конины на углях перед сном, на ночь мы ставим вариться кости животин с оставшимися на них кусками мяса. Дозоры поддерживают огонь в кострах всю ночь, и утром мы наслаждаемся пусть не шурпой — но вполне себе жирным и наваристым, густым маслянистым бульоном. Особенно отлично согревающим после уже довольно-таки промозглых ночей!

Так что, как оказывается, верховыми можно путешествовать и без обоза. Особенно, когда движешься по земле собственного княжества или союзника — и при любой удобной возможности покупаешь у местных свиней, овец или бычков, а также зелени и круп, разбавляя меню с поднадоевшей кониной…

Понимая, что тысяча воев — подкрепление не самое маленькое, но в тоже время явно не решающее, из пятисотенного отряда владимирских воев, стоящего в Рязани, Юрий Ингваревич также отдал нам всех конных, триста гридей. Вообще, после победы на Булгаром, княжеские рати пришлось распускать: люди устали, выжившие сильно истомились разлукой с семьями — а ополченцам-крестьянам еще и сбор урожая предстоял. Причем вои понимали, что просто обязаны помочь семьям тех, кто в сечах отдал свою жизнь… А потому князья земли Рязанской, обновив личные дружины проявившими себя молодыми воями, оставили подле себя только гридей — да относительно небольшие отряды владимирских ратников в самых крупных городах. Относительно небольшие еще и потому, что даже лишних пятьсот ртов — это, как ни крути, дополнительная нагрузка на итак поредевших крестьян, кормильцев наших…

Собственно, с Мстиславом Глебовичем в земли северян также ушло пять сотен дружинных Владимира — подкрепление от базилевса, поддержавшего СВОЕГО князя на Черниговском престоле! К слову, с занятием стольного града у бывшего князя Новгорода-Северского никаких проблем не возникло: вернувшись из похода со всем войском, он подступил к граду, не отпуская от себя дружины соратников и родичей. Намек черниговцы поняли, и послушно приняли Мстислава Глебовича, только после вокняжения распустившего удельных князей-вассалов.

И теперь вои Юрия Всеволодовича в землях северян выполняют сразу две важные функции. С одной стороны, они являются неслабой военной поддержкой Мстиславу. Можно даже сказать, они стали его «варангой» — этакой «императорской» гвардией не манер ромейской, не способной на предательство. Но с другой — владимирцы демонстрирует всем (в том числе и новоиспеченному князю), что Чернигов ныне под рукой базилевса! Типа оккупационный гарнизон — чтобы никто не забывал, что северяне вошли в его царство…

Однако же Михаил Всеволодович, сидящий на текущий момент в Киеве, предупреждения не понял. Точнее понял — но по-своему, собрав весьма могучую рать для штурма первоклассной Черниговской крепости!

Жизнь дураков ничему не учит… Ну ничего — мы будем очень стараться быть хорошими, даже отличными учителями!

Наша дружина, насчитывающая всего тысячу триста ратников, пошла в Чернигов порубежьем, вдоль границы княжеств. По дороге удалось заскочить и в Елец, повидаться с матушкой Егора, передать ей дорогих гостинцев да расшитый руками невестки шелковый платок… Ох уж и слез было, и причитаний, и расспросов! Насилу вырвался…

Повидался я и с Микулой. Верный соратник и настоящий друг, после похода в Булгар наконец-то вернувшился к семье с прочими елецкими ратниками. Причем северянин «вырос» до сотника-воеводы, заменив собой павшего еще зимой предшественника, Твердислава Михайловича! А потому в этот поход старого соратника (и настоящего друга!) я уже взять не смог — к своему вящему сожалению…

А вообще, Юрий Ингваревич разрешил нам набирать в дружину воев, стоящих в малых, но довольно многочисленных пограничных крепостцах. Правда не более четверти от общей численности… Но, учитывая, что вернувшись из Булгара князь в полтора раза усилил гарнизоны порубежных крепостей и застав собственными младшими дружинниками и бывалыми ополченцами-порубежниками, коих он также привлек на службу, нам удалось собрать еще четыре сотни опытных «погранцов»! Не нарушая при этом службы регулярно меняющихся в степи сторож, чья задача — вовремя разглядеть приближение татар, возвращающихся с Кавказа, да успеть упредить жителей и князя!

К слову, летом и осенью поганым на Руси будет едва ли не сложнее, чем зимой: крестьяне смогут найти себе убежища в дремучих лесах, пережидая пришествие агарян. При этом не рискуя замерзнуть и быть съеденными волками, сбивающимися в стаи именно зимой! А съестные припасы, что не удастся взять с собой, вполне возможно без промедления закопать в незамерзшую землю за околицей собственного дома… Ведущие же к столице дороги можно множество раз перекрыть засеками, изматывая врага регулярными засадами лучников. Один в один, как эрзя Пургаса в своих лесах выбивала нукеров Орду-Эджена, успешно замедляя движение монгольского тумена!

По разработанному и обговоренному заранее плану обороны, дружина княжья и городской полк не станет покидать Рязани. Наоборот, к стольному граду стянутся гарнизоны порубежных крепостиц, дружины удельных князей и ополчение из беженцев, отступающие от поганых. Благо, что с добытыми в Булгаре трофеями, воев вполне можно будет и вооружить, и раздать какую-никакую броню.

И кстати, моя идея с импровизированным юшманом также пошла в массы! И многие вои, как я успел заметить, ныне щеголяют в смешанной кольчато-пластинчатой броне…

Так вот, сев в осаду с большой ратью в стольном граде, чьи стены уже успели обновить, Юрий Ингваревич вполне сможет выдержать несколько татарских штурмов. Даже с учетом того, что китайские пороки вновь разрушат стены — пороха у монголов теперь нет однозначно! А как без него бороться со стеной щитов русичей спешенным степнякам?!

Переждав же несколько штурмов, рязанцы дождутся, когда из Владимира подойдет по Оке судовая рать и многочисленное конное войско братьев-Всеволодовичей, следующее берегом реки! Причем, даже если владимирская конница и не станет приближаться к осаждающим град татарам, встав в Переславле-Рязанском, то пехота запросто причалит к пристаням стоящего у самой реки града… Между прочим, новгородская дружина, включая и балистариев, и отряды пеших бояр-секироносцев, целиком осталась в столице царства и ее окрестностях. Благо, что на севере у нас теперь нет сильных врагов — а владимирская земля богата хлебом, и в отличие от рязанской, татары до нее не дошли.

И кстати, водным путем можно будет также эвакуировать и гражданское население града… Но это все преимущества обороны летом — ну и теперь уже осенью.

…Добравшись до земель Чернигова, мы развернули свой отряд до двух с лишним тысяч ратников, с учетом присоединившихся к нам ковуев, расселенных в Посейме, и небольшого отряда дружинников из Курска. Потом рать разбавили подкрепления из Ольгова, Рыльска, Выри и Зартыя — и вот, наконец, мы прибыли в Путивль.