— Вот как раз причины ее побега мне очень даже очевидны. Не ясно, почему она не сделала этого раньше, — я передернула плечами. — Вы мне так и не ответили. Когда я смогу вернуться?

— Процесс передачи сил займет неделю в лучшем случае. Если вы будете следовать всем моим указаниям, разумеется. А сейчас я попрошу не отвлекать меня от работы, — ра’Раншейр провел рукой над столешницей и в воздух поднялись еще какие-то бумаги. — Отправляйтесь в свою спальню! Я приглашу вас, когда будет необходим следующий контакт сил!

— Разумеется, — я развернулась. — Но я же не ваша пленница. Мне необходим свежий воздух!

И не дожидаясь ответа, распахнула дверь и выскользнула из кабинета.

Ступайте к себе! Раскомандовался! Это что я, под арестом тут должна сидеть?! И куковать мне в этой комнатушке пока магия меня не покинет? Нет уж! В конце концов, не каждый день оказываешься в чужом мире. Дождь закончился, а значит можно прогуляться, осмотреть окрестности, найти достопримечательности. Попрошу Джулию составить мне компанию. Может, расскажет еще что-нибудь о моем «родном» мире.

Повернула направо, направляясь к центральной лестнице. То есть, я надеялась, что иду в верном направлении. Потому что разобраться в путанице этих коридоров без провожатого в лице вечно говорящей Бренды было несколько проблематично.

И все же память меня не подвела. Перед глазами как раз появилась лестница. Воодушевившись, я направилась вниз.

Вообще не мешало бы обговорить с ра’Раншейром вопрос встречи с моим так называемым отцом. Хоть он и в бегах, со слов Василиска… Но все же хотелось бы взглянуть ему в глаза и может даже залепить пощечину. За себя, за маму! Не от хорошей же жизни она отсюда сбежала.

Нет. Для начала неплохо бы разобраться в тайнах собственного прошлого. Может, у меня здесь бабушки и дедушки имеются! Или еще какие-нибудь родственники… Раз уж родилась я здесь, значит точно кто-то из родных в этом мире у меня имелся.

Снизу послышался какой-то грохот, затем хлопнула входная дверь и зазвучали женские голоса, усиленные эхо. Гости? Интересно…

Не спеша и стараясь не потерять равновесие, продолжила спуск по лестнице. И спустя мгновение мой взгляд наткнулся на худую даму в изумрудном платье, стоящую посреди просторного холла. Она небрежным жестом сняла с плеч накидку и отбросила ее неестественно улыбающейся Бренде. Ее седые волосы были уложены в замысловатую прическу, тонкие губы поджаты, на переносице виднелась хмурая морщинка, а на каждом пальчике сияли и искрились перстенечки… Мне кажется, или я где-то видела эту мадам?

— Мои вещи в экипаже! И подай мне чай! Прямо сейчас, — дама командовала высоким хорошо поставленным голосом.

— Да, тьера ра’Раншейр! Конечно! — лебезила перед ней Бренда.

Я даже замерла от неожиданности. Тьера ра’Раншейр? Судя по возрасту это… матушка этого змея?! Ну, конечно! А ее портрет я видела в одном из коридоров. Вот так вчтреча…

— И подготовь вторую гостевую! Ту, что с окнами на сад! — тьера ра’Раншейр развернулась к лестнице и, наконец, заметила меня и ее брови подпрыгнули вверх.

Ее цепкий взгляд критично и оценивающе пробежался по мне с ног до головы и обратно.

— Тьера Ариана Келлберн, — тут же представила меня Бренда.

— Доброго дня! — я тут же приветливо отозвалась, пытаясь понять, каким образом сбежать отсюда как можно скорее.

— Доброго дня, дорогая! — на ее лице появилось даже подобие хищной улыбки. — Бренда, накрой чай в гостиной на двоих! Мне хочется познакомиться с юной Арианой поближе!

И из ее уст это прозвучало немного угрожающе…

Кристиан

Верховный страж столицы откинулся на спинку кресла и сверлил взглядом дверь, закрывшуюся за его невестой номер семь. Пожалуй, эта помолвка станет самой запоминающейся. Ариана Келлберн… Темноволосая, миниатюрная девушка с огромными карими глазами будила в нем странные, смешанные чувства. Вся такая собранная, деловая, бойкая напоминала храбрящуюся маленькую птичку, летящую против ветра, но все равно упорно машущая своими маленькими крылышками. Одна из немногих она смотрела на Кристиана без страха. Смело высказывала свои мысли, вздернув подбородок и чуть склонив голову.

И ее огненная магия была столь же строптивой, как и она сама. Фамильное кольцо сорвало печать, их силы теперь связаны, но… Но использовать сейчас эту магию Кристиан не мог. Он, сильный опытный маг не смог справиться с напором сил необученной девчонки.

Его ладонь переместилась на запястье. Чешуя стала заметно бледнее. Да темные мысли исчезли. Он вновь ощущал контроль. Монстр, сильный как никогда раньше, отступил. И все же это прикосновение было глотком ледяной воды в жаркий знойный день, дарующий силы идти дальше, двигаться вперед для того, чтобы бороться с Бездной. Для того, чтобы бороться с самим собой. Со своей темной половиной.

Пятнадцать долгих мучительных лет он жил со своим проклятьем, со своей тайной. Чувствовал дыхание Бездны в спину. И стоило только ослабеть, как Василиск брал верх над разумом и телом. Пятнадцать лет прошло с того дня… А Кристиан помнил все, будто это было вчера.

Это было первое крупное нападение, когда он еще носил звание старшего стража. Тогда твари из Бездны прорвались через сорванную печать на одном из порталов подземелья Граттона, центральной тюрьмы. И это была первая встреча с Василиском. Первая и последняя. Кристиан, как он тогда считал, вернул создание в Бездну. Но… и Бездна оставила на нем свой след. В тот день ему под кожу попал смертельный яд. Яд, который должен был убить его, одарил новой силой. Теперь достаточно было лишь взгляда для того, чтобы избавиться от нападавших… Но этот же яд делал из него монстра. И в один из дней он мог потерять контроль навсегда.

Но пока Бездна не взяла верх, Кристиан не собирался сдаваться.

Бумаги со стола верховного стража столицы взмыли вверх, а следом разлетелись по трем стопкам. Важные, подождет и мусор. Его взгляд зацепился за новое послание от Деса, на котором красовалась фамилия Келлберн. Желание засадить этого шарлатана никуда не исчезло. Старик получит по заслугам. Но позже. Сейчас требовалось разобраться с исчезновением мантикоры.

Кристиан перехватил верхний лист с именами бывших портальщиков столицы, но в этот самый момент зеркало в углу кабинета вновь замерцало голубоватым светом, а следом отражение изменилось.

Кристиан оторвал взгляд от бумаг и тут же поднялся с места. А следом склонил голову в знак уважения. В зеркальном отражении сейчас виднелось полупрозрачное вытянутое лицо наследника престола Ларинии. И судя по поджатым губам, раздутым ноздрям и прищуренному взгляду принц был явно не в духе.

— Доброго дня, литьер Ра’ Каннингем! — он учтиво поздоровался, все еще не поднимая головы.

Наследный принц, находившийся по другую сторону портала, поморщился и откинул назад белую прядь длинных волос.