– Не хватает только барабанной дроби! – хрюкнул Яшка.

– Да, была бы кстати, – рассмеялся Денис и начал ритмично постукивать себя по коленкам.

– Да ну вас! – раздраженно фыркнула Даша. Ей хотелось сесть за стол и, попивая чай из фарфоровой чашечки с узорами из роз, читать книгу про эльфов.

– Та-дам! – И голос, и лицо Петькиного папы светились от счастья. – Петька, это шлем виртуальной реальности! Ты у нас любишь закрываться от мира и воображать всякое невообразимое. Вот! Это для тебя! Работает и от смартфона, и от компьютера – как тебе будет удобнее. Есть несколько миров, и у каждого, прикинь, свои звуки. Это просто чума! Хочешь попробовать? Я установил, ну чтобы поддержать местный антураж, «Развалины с привидениями». Попробуешь? Даже меня пробрало до костей, когда вдруг с жутким завыванием из-за угла накинулся какой-то психованный призрак…

Петька побледнел и начал отступать, но позади него высилась холодная красная стена, которая не пускала его. «Я не хочу видеть призраков! Никогда! Никогда в своей жизни!» – в ужасе думал мальчик.

– Пап, это нечестно! – как бы невзначай загородил его собой Денис. Он стоял рядом и заметил страх в замерших глазах брата. – Петька еще наиграется, дай мне попробовать! Мне тоже интересно! Всегда все мелкому достается! Нечестно!

– А потом мне! – закричал Костик.

– И мне! Мне тоже надо! – вторил ему Яшка.

– Я бы тоже попробовал, – скромно улыбнулся Коля.

«Спасибо…» – сползая по стене, подумал Петька.

– Стоило бы, конечно, именинника пропустить вперед, все успеете, но как хотите. – проговорил папа. – Вот, налетайте!

Сундук все еще полон золотых монет и всяких вкусностей. Скушай, Петька, хоть шоколадную монетку, а скоро уже и шашлыки будут готовы!

Неизвестно, кому больше удовольствия доставлял шлем виртуальной реальности: тому, на ком он был надет, или тем, кто стоял вокруг и потешался над игроком. Сам шлем выглядел очень эффектно – его черный корпус был украшен полосками фиолетовых светодиодов и напоминал элемент доспехов космических рыцарей. А вот игрок, который вдруг начинал дергаться и орать во все горло, перекрикивая невидимых призраков, выглядел очень забавно и до спазмов смешил публику.

Петька сидел на корточках, привалившись к стене и обхватив голову руками: «Что со мной сегодня? Почему все так?!» – горестно думал он. И мальчишке вдруг стало и обидно, и завидно – почему он не может веселиться вместе со всеми, к тому же в его собственный день рождения?! Кто или что ему мешает наслаждаться приключениями и радоваться своему подарку?! Вон как всем весело! А он боится даже притронуться к этому шлему с призраками… Призраки! Но ведь их на самом деле нет! И не может быть!

Петька вскочил на ноги и побежал вниз – туда, где, по его мнению, должен был находиться выход, лестница, дворик и пирс с большим, настоящим, живым и теплым костром.

Никто не обратил внимания на то, что именинник ушел. Про него давно все забыли, будто он прирос к стене, возле которой сидел, и стал ее частью. Гостям было хорошо и без него.

– Привидение! – взвизгнула Даша, которой тоже стало интересно примерить на себя фантастический шлем. – Ой, мамочки! Оно подлетает ко мне! Фу-у-у! У него еще и рот открывается!

– Теперь моя очередь! – кричал и дергал ее за куртку Костик.

– Нет, моя! – из вредности начал говорить Яшка, делая вид, что сейчас отберет шлем у Даши. Ему нравилось доводить брата до белого каления.

Костик изловчился и по-настоящему стянул шлем, после чего нахлобучил его на себя.

– Иди-иди сюда! Я тебя сейчас пущу на клочки по закоулочкам! – орал он уже призраку.

Даша некоторое время по инерции испуганно озиралась по сторонам и ждала, что в любой момент откуда-нибудь могут появиться привидения.

Действительно, в Чумном форту виртуальный мир и реальный пересекались гораздо плотнее и глубже, чем многие до сих пор думали.

– Что, страшно? – усмехнулся Денис.

– Совсем нет! – гордо подняла носик Даша. – На самом деле привидений нет!

– Это спо-о-орно! – зловеще провыл Яшка.

– А эльфы есть? – посмеиваясь, спросил Колька.

– Эльфы и единороги есть! – сказала Дашка убежденно.

Парни посмеялись, но спорить и переубеждать ее не стали.

– Отдавай шлем! Хватит с тебя! – Яшка выхватил его у брата и тут же уставился в волшебные окуляры. – Круто! У-у-у…

– Да… Прикольный день рождения! – Вид у Костика был всклокоченный и немного ошалевший, но вполне довольный. Реальный страх уступил место виртуальному, и настроение смогло вернуться в норму.

– Все, следующий – я! – сказал Колька, чтобы Костик не вздумал опять лезть без очереди.

– А где, кстати, Петька-то? – первым спохватился Денис.

– Не знаю. Я его давно уже не видела… – подняла плечи Даша. – Вообще, если честно, он сегодня какой-то странный!

– Не к добру это… – встревожился не на шутку Денис. – Давайте заканчивайте тут и приходите к костру. Только все вместе, не разбредаясь. А я пошел искать мелкого. Как бы чего не вышло…

Петька как во сне плутал по каким-то бесконечным коридорам, которых прежде не видел. «Заблудился» – это слово пульсировало у него в висках и причиняло ужасную боль. Из-за накатывающего, обдающего холодом страха темнело в глазах.

От потолка по стенам шли длинные рваные красные полосы кирпича, будто штукатурку здесь сдирали когтями. Петька остановился и посветил фонариком, обследуя светом каждую щель, каждую выщербину в стене. Руки холодели и не слушались, предательски дрожали. В этом неровном, подрагивающем свете из каждой прорехи начали просачиваться черными струями чьи-то тени и скользили, расползаясь в разные стороны.

Сжавшись и зажмурив глаза, мальчик бросился бежать по этому страшному тоннелю. Ноги спотыкались, скользили. Что-то вцеплялось в куртку, пытаясь удержать его на месте, не выпустить.

Запнувшись о груду битого кирпича, Петька упал, растянувшись на полу. Ободранные колени и ладони гудели от боли, фонарик от удара развалился на части. Когда глаза привыкли к темноте, мальчик смог рассмотреть огромное помещение со сводчатым потолком и большими окнами, лишенными, как и остальные, стекол. В нескольких шагах от него чернел провал в перекрытии. Вероятно, когда-то на этом месте была лестница.

Несколько метров отделяли Петьку от неминуемой гибели. Хорошо, что упал и не успел сделать эти несколько шагов… Но думать над этим было некогда.

Из пролома в полу начал подниматься и разрастаться белый свет. Затем послышались торопливые шаги по лестнице, которой не было. Шаги приближались.

Петя вскочил на ноги, отбежал в сторону и вжался в стену. Он старался не шевелиться и даже сдерживал дыхание, только чтобы его не заметил тот, кто ступень за ступенью поднимался все выше и становился все ближе к нему.