– Конечно! – согласился Коля, глаза его светились.

– Если нужно, я со всеми. – Петьке идея возвращаться в форт, да к тому же в кромешной темноте, не понравилась, но отбиваться от коллектива тоже не хотелось.

– Ладно, так уж и быть! – согласилась Даша, ей очень польстили слова Дениса.

– Тогда начали! – скомандовал тот, пока никто не передумал. Каждая минута была на счету.

Привести в действие такой нехитрый план оказалось довольно просто.

Взрослые были только рады, что дети, особенно гиперактивные Яшка и Костик, будут сидеть в каюте и мирно смотреть фильм, а не мешаться у них под ногами и не полезут снова в форт, со всеми его опасностями. Темнота помогла ребятам в общей суматохе незаметно покинуть корабль и быстро добраться до цели.

Главный вход в крепость был заблокирован родственниками. Рядом с ним находилось основное скопление вещей, по этой же причине там концентрировались и все взрослые, даже тетушка Люся простила физрука, вернулась и приняла на себя главное командование сборами.

– Мы идем в обход, – прошептал Денис. – Пройдем через наружную дверцу и шахту. Вряд ли взрослые уже успели убрать оттуда снаряжение. Поднимемся наверх – и мы почти у цели!

– Нет уж! – закапризничала Даша. – В шахту я точно не полезу! Это же ужас один!

– А ты себе сможешь простить, когда из-за тебя погибнет все человечество? – спросил у нее серьезно Денис. – То-то и оно… Кроме того, в шахте можно пользоваться фонариками, не привлекая внимания. Там нет окон. Закрыли дверцу – и мы в полнейшей изоляции. Нам нельзя выдать себя раньше времени.

Даша либо специально, либо из внутреннего протеста пыталась все время отстать, затеряться и потом благополучно вернуться к маме, но Денис следил, чтобы она была рядом с ним, подбадривал на ходу:

– Ты молодец, Дашка. Что бы мы без тебя делали!

– Уже были бы в крепости! – ревниво сказал Костик.

– По-моему, она просто балласт! – заявил Яшка.

На этот раз Коля был совершенно согласен с ними, но промолчал, лишь широко улыбнулся, но его красноречивую улыбку скрыла темнота.

– Если я балласт, – обиделась Даша, – тогда я пошла к маме, а вы тут вообще как хотите!

– Хватит! Времени мало! – оборвал начавшуюся ссору Денис и осторожно открыл малоприметную кованую дверцу в стене форта.

Оказавшись в могильной темноте шахты, Денис сразу зажег свой фонарик. Первым делом он отыскал вагонетки и узкую колею рельсов.

– Нам туда! По рельсам! – бодро скомандовал Денис.

Очень скоро ребята оказались на дне колодца.

– А дальше как? – спросил Коля. – Похоже, что папа мой здесь уже все убрал…

Канатов и страховочных тросов на прежнем месте не оказалось.

– Да мы и так заберемся! Раз плюнуть! – уверенно заявил Яшка.

– Делов-то! – подтвердил Костик.

– Вы в своем уме?! – захныкала Даша. – Я, между прочим, девочка! Даже спускаться здесь невозможно сложно, а подниматься вообще!.. Да еще и без страховки! Я к маме хочу!..

– Будешь ныть – мы тебя пристрелим! Сразу из этих двух новеньких револьверов! – прошипел Костик Даше в ухо и достал для наглядности свой новый пистолет.

– Колодец не очень глубокий, – рассуждал вслух Денис. – Но веревок у нас нет, и это очень-очень плохо. Смотрите-ка, есть стыки! Колодец сложен из четырех бетонных колец и между ними довольно большие щели: есть за что уцепиться и куда приткнуть ногу. Но подняться таким образом мы сможем только помогая друг другу – иначе нереально. А отступать вот так сразу, при первой же трудности, – обидно и как-то глупо!

– Ну уж нет! Такие испытания не для девочек! – сказала Даша и искоса посмотрела на Костика и его револьвер.

– Фу! – скорчил презрительную рожу Яшка. – Вечно эти девчонки все портят!

Больше всего Даша хотела гордо обидеться, развернуться и убежать отсюда, но в шахте было совсем темно и очень страшно. Страх перед чем-то большим, притаившимся там, в узком тоннеле, исписанном поздравительными надписями, заставил ее остаться вместе со всеми.

Денис помог Коле залезть и закрепиться между первым и вторым кольцом.

– Держишься? – спросил у него Денис. – Примешь мелких?

– Конечно! – хохотнул Коля.

С юркими братцами хлопот не возникло. Денис по очереди подсадил сначала Яшку, потом Костика. Коля помог им забраться на следующий ярус.

Яшка совершенно отчаянно, без страховки, преодолел последний подъем и, выбравшись наружу, подтянул к себе брата.

– Мы наверху! – радостно закричали они.

– Отлично! Теперь таким же макаром поднимаем и Петьку. Готов, мелкий?

Петя был похож в эту минуту на ягненка, приготовленного для жертвоприношения. Бледный и сникший, он, не произнеся ни слова, подошел к Денису. Опущенная голова и плечи говорили: «Делайте со мной что хотите. Мне уже все равно…»

– Мелкий, немного больше жизни! – начал тормошить его Денис. – Передвигай ноги! И цепляйся там, наверху, как следует. А не то загремишь всеми своими костями!

Петька и передвигал ногами, и старался хорошо цепляться за шершавые, колючие края бетонного кольца, но всем стоило громадных усилий, чтобы затянуть его наверх. Братцы пыхтели и язвили на тему Петькиной неповоротливости и хором обзывали его кулём. С Кольки сошло семь потов от натуги и затраченных на беспокойство нервов. Но это было только репетицией. Самое сложное было впереди.

– Я туда не полезу! – вскрикнула зло Даша и залилась слезами. – Я все вам уже сказала! Не по-ле-зу! – повторила она по слогам.

– Придется, – тяжело вздохнул Денис, предвидя, что сейчас начнется.

Он подхватил Дашку на руки и подсадил к Коле.

– Что вы делаете?! Отпустите! Не полезу! К маме! Пустите меня к маме! Мамочка! – визжала она настолько истошно, будто ее резали.

– Да тише ты! Хватит орать! – гаркнул сурово Денис. – Не будь дурой, держись, а то покалечишься! Еще и мы из-за тебя покалечимся!

Даша прилипла ко второму ярусу колодца, не прекращая громко кричать и звать на помощь.

– Зачем она нам сдалась? – искренне недоумевал Костик, заглядывая в колодец.

Денис молчал, сжав до белизны губы. Цепляясь за бетон, он поднялся к Даше и Кольке. Помог ему перебраться на следующий уровень, подстраховал.

– Не трогай меня! – завопила Даша, когда Денис попытался оторвать ее от стены и подсадить выше.

– Хочешь стоять здесь, пока мы не вернемся? Совершенно одна?! – с раздражением спросил он. – Тогда мы сейчас уйдем, а ты останешься! Тут. Одна. Хочешь?!

– Не хочу… – всхлипнула Даша, понимая, что перегнула палку и действительно может остаться в одиночестве в этой черной грязной шахте.