class="p1">— Как раз для тебя, Дмитрий Иванович. Считай подарком за верную службу.

Киж внимательно осмотрел презент и за пару секунд разгадал его секрет. Щёлкнул крохотный рычажок, и трость разделилась на безобидную «палку» и длинный узкий клинок. Мертвец хищно оскалился:

— Благодарю, Константин Платонович.

— Не за что, дружище.

Рыкнув, Киж сделал несколько пробных выпадов.

— Шикарное оружие! С таким даже к магу подобраться можно.

На секунду мне представилось, как он разрубает летящий в него огненный всполох. А почему, собственно, и нет?

— Ну-ка, Дмитрий Иванович, дай мне его.

Положив клинок на стол, я вытащил из кобуры small wand и тряхнул кистью. Рубить заклинания? Безумная идея, если только ты не деланный маг. На меня накатило вдохновение, не хуже, чем на какого-нибудь поэта, и я начал выписывать на клинке связку Знаков.

Что у нас дестабилизирует магию? Из доступного мне только «Зуда». Но у неё имеется критический недостаток — связка меньше чем за минуту выжирает эфир и распадается. Но в случае клинка не требуется «давить» максимальную площадь по всему спектру. Достаточно тонкого слоя вокруг лезвия, рвущего эфирные нити. На ходу я изменил рисунок: заменил поток на бегущие волны ряби. Вроде как цепная пила, режущая заклятья. Добавим Печати для самозарядки всей связки, выправим потоки и сделаем отключение при вкладывании клинка в трость. Надо не забыть потом записать получившуюся связку в рабочую тетрадь, на будущее.

Киж наблюдал за моими действиями со священным трепетом.

— Константин Платонович, а это что будет?

— Сейчас увидишь. Держи свою игрушку.

Мы спустились на первый этаж и отошли подальше в парк, на другую сторону пруда. И скрылись от лишних глаз за кустами. Мало ли какой эффект на испытании оружия вылезет, паники только не хватало.

— Встань вон туда, шагах в десяти от меня. Ага, хорошо, ещё чуть-чуть. Отлично. Сейчас я брошу в тебя всполох, а ты попробуешь его разрубить.

Кивнув, Киж застыл на месте, подняв клинок над головой.

— Готов?

— Всегда готов, Константин Платонович.

Анубис, следивший за подготовкой с лёгким интересом, мгновенно выдал в сторону мертвеца шикарный огненный всполох, похожий на атакующего феникса из пламени.

Не дрогнув ни единым мускулом, Киж смотрел прямо на заклятье. Ни страха, ни сомнений у мертвеца не было, только холодная решимость. Едва всполох подлетел на расстояние вытянутой руки, бывший поручик рубанул сверху вниз.

Фух!

Эфирный сгусток распался с громким звуком. А с обоих сторон от Кижа взметнулись фонтаны ярких иссиня-белых искр.

— Ещё!

Мертвец опустил клинок и посмотрел на меня с восторгом.

— Ещё, Константин Платонович!

Мы с Анубисом не стали отказывать и отправили в полёт ещё одно заклинание.

На этот раз Киж ударил снизу вверх, отчего искры пылающего эфира взметнулись за его спиной крыльями.

— Да! Да!

Киж спрятал клинок в трость и взял её в левую руку.

— Ещё! Пожалуйста, Константин Платонович.

Мне было несложно, и я швырнул третий всполох. Мертвец выхватил клинок в последний момент и рубанул заклятье наискось. Но в этот раз искр было меньше, а всполох распался на маленькие огненные вихри.

— Ещё!

— Погоди, Дмитрий Иванович. Подойди-ка сюда.

Я осмотрел клинок и пришёл к неутешительному выводу: Печати разрядились практически в ноль. Подпитав их эфиром, я вернул клинок Кижу.

— Всё, на сегодня закончили. Оружие больше трёх всполохов без подзарядки не выдержит. «Молот» скорее всего разрушит, но лезвие придётся ковать новое, учти это.

— Ага, — Киж задумчиво кивнул и спрятал лезвие в трость, — оружие для быстрого прорыва и одного удара. Спасибо, Константин Платонович, шикарный подарок.

— Рано благодарить, Дмитрий Иванович. У меня есть для тебя задание.

— Выполню, — Киж поклонился, — со всем усердием.

— Сегодня же отправляйся в Москву. Посмотри, сможешь ли подобраться к князю Голицыну.

— Прикажете ликвидировать его?

— Для начала только оценить обстановку. Князь сильный маг, а его опричники не пальцем деланные. Постарайся не подставиться и не спугнуть его.

Мертвец щёлкнул каблуками.

— Всё сделаю, Константин Платонович. Максимум за неделю обернусь с хорошими новостями.

* * *

Отправив Кижа в Москву, я вернулся в дом, переоделся в «рабочую» одежду и позвал учениц.

— Собирайтесь. Нас ждёт практическое занятие в мастерских.

Девицы с топотом кинулись на второй этаж за своими small wand’ами. А из столовой на шум появилась ключница.

— Костенька, вы надолго? Обед скоро.

— Не знаю, Настасья Филипповна, как пойдёт.

— Ох, знаю я вас, — она погрозила мне пальцем, — опять забудешь, явитесь к вечеру, грязные все, в саже, голодные. Ладно бы только сам, а то Сашку с Танькой с панталыку сбиваешь. Приличные барышни не должны себя так вести.

— Они не барышни, они деланные маги. На них правила приличия не распространяются.

Настасья Филипповна неодобрительно хмыкнула, покачала головой и скрылась в столовой.

Как и ожидалось, с нами увязалась Ксюшка с Мурзилкой. За эти дни кот отъелся на домашних харчах, и, пожалуй, ему стоило сменить имя на «Мурза» — морда поперёк себя шире, усища торчат, смотрит, будто дань за двенадцать лет собрать хочет. Да и ростом уже со среднюю собаку, не меньше. И непонятно, то ли на него магия повлияла, то ли порода такая огромная.

— Дядя Костя, а что мы делать сегодня будем?

Ксюшка, сидя на краю телеги, яростно болтала ногам и чесала кота за ухом.

— Ты — будешь держаться подальше от кузнечного горна и наковальни. А мы займёмся изготовлением охранной системы.

После удачного эксперимента с клинком Кижа, вдохновение толкало под руку и требовало немедленно взяться за работу. На повестке стоял вопрос — как оборонять усадьбу.

Первая мысль была о «близнятах», для которых можно собрать боевой треножник, как в Пруссии. Или пойти дальше и соорудить шестиногую боевую платформу, которая меняет позицию и атакует врагов. Но в таком решении две беды. Во-первых, пушка у меня в единственном экземпляре. Лить орудия я не умею, а опытные Таланты легко «разберут» даже самую лучшую платформу. Во-вторых, чтобы всё это работало без меня, нужна сложная система с накопителями эфира.

Обдумывая проблему, я натолкнулся на мысль: а зачем мне одна мощная платформа, если я могу сделать кучу простых оборонительных башенок. Дешёвых, легко изготавливаемых и убойных. Не надо никаких бронзовых орудий, не надо оружейных стволов от «огнебоев»! Всё это наследие порохового оружия, совершенно ненужное для деланной магии.

В мастерских уже горел горн и нас ждал Прохор с тремя подмастерьями: молодыми орками, самыми толковыми из учившихся в школе. Я объяснил кузнецу, какие детали требуются, и подозвал Сашку с Таней.

— Сударыни, сегодня изготовим экспериментальное автоматическое орудие. Вы смотрите, всё записываете и составляете документацию. Александра, принесите из кладовки комплект хрусталя, он нам сегодня пригодится.

Я обернулся на звук лязгнувшей железки.

— Ксения, кажется, я предупреждал?

— Ой, дядя Костя, она сама упала. Чуть Мурзилке лапку не отдавила.

— Два варианта: или