-  Болотные люди! - ахнул Отто. - Похоже, все еще хуже, чем раньше, но я дам им бой.

Он обнаружил, что бороться не нужно. Болотные люди, которые так яростно схватили его, внезапно отступили, тихо подвывая от страха. Они уставились на Отто, а маленький имитатор, напуганный нападавшими, мгновенно превратился в имитацию гриба.

-  Это не человек! - пробормотал один из болотных людей. - Это демон, мастер магии. Он уничтожит нас всех!

Отто знал, что все коренные народы Венеры говорят на одном языке. Отто сразу же увидел открывшиеся ему возможности. Он решил, что эти болотные люди, должно быть, шпионили за базой, и предположил, что они должны ненавидеть людей-машин, как ненавидят всех незваных гостей.

-  Я демон, но хороший демон, - надменно заявил Отто. - Я пришел, чтобы помочь вам бороться против злых металлических тварей. Вы хотите избавиться от них, не так ли?

-  Да, господин! - радостно воскликнул болотный человек. - Они пришли десятки дней назад и построили свое плавучее место. Мы пытались отогнать их, но у них оружие, которое стреляет. Можешь ли ты с помощью своей магии рассеять их?

-  Могу, - заверил их Отто, - но мне понадобится помощь всех ваших воинов. Ведите меня в свою деревню.

Болотные люди взволнованно двинулись по болоту. Они шли не как обычные люди, а странно сгорбившись, на четвереньках, наполовину бежали, наполовину плыли по болоту. Избегая таким образом зарослей лиан и кустарника, они могли продвигаться необычайно быстро. Отто, каким бы гибким он ни был, пришлось приложить немало усилий, чтобы не отстать от них вовремя марша по ночному болоту.

Огго прильнул к его шее, дрожа, когда слышал далекий рев болотных тигров.

Болотные люди повели Отто к берегу черного озера. Со дна к поверхности поднимались купола из оштукатуренной грязи. Болотные люди нырнули в воду и исчезли. Они вошли в куполообразные хижины своего народа амфибий. Вскоре из воды показались сотни голов.

Все население деревни было созвано и вышло на берег.

Отто охотно объяснил свой план примитивным, свирепым болотным людям, после того как он привел их в благоговейный трепет еще одним превращением Огго.

-  Если все вы последуете за мной, чтобы напасть на злых металлических тварей, мы сможем уничтожить их, - пообещал андроид.

Болотные люди колебались.

-  Повелитель, мы знаем, что ты очень могущественный демон, но металлические тоже могущественны, - сказал вождь. - У них есть оружие, которое стреляет. Они перебьют нас прежде, чем мы успеем приблизиться к ним.

-  На этот раз нет, - заявил Отто. - Вы все последуете за мной на их базу. Большинство из вас подойдет к базе и сделает вид, что собирается атаковать. Металлические люди бросятся в ту сторону, чтобы встретить вас. Вы отступите. Тем временем я и остальные из вас проникнем на базу с другой стороны. Они этого не ожидают. Тогда я смогу захватить свой корабль. Там есть оружие, с помощью которого я могу победить всех металлических, прежде чем они поймут, что происходит.

Болотные люди на несколько минут прижались друг к другу морскими головами, перешептываясь.

Затем заговорил их предводитель.

-  План хороший. Мы сделаем то, о чем вы просите.

-  Тогда пошли! - нетерпеливо предложил Отто. И когда вся компания двинулась через болото, он пробормотал: - Огго, ты искупил свою вину.

С Отто отправилось двести болотных людей - вся боевая мощь их деревни. И все же они почти не издавали звуков, пересекая обширное болото. Они знали каждую тропинку и шли широким фронтом в туманной темноте. Каждый болотный человек нес копье и нож. Отто наслаждался этой прогулкой. Бесшабашный андроид обожал такие приключения, и тот факт, что впереди их ждала отчаянная битва, добавлял изюминку.

-  Впереди небольшой отряд странных существ! - доложил вернувшийся болотный разведчик. - Они не такие, как мы.

-  Тогда это, должно быть, люди-машины, которые ищут меня, - решил Отто. - Окружите их, а потом набросьтесь со всех сторон!

Еще более бесшумно, чем прежде, амфибии-бойцы рассредоточились по большому кругу.

Затем они приблизились к небольшому отряду, который, как они ясно слышали, барахтался в черном болоте.

- Вперед! - закричал Отто: когда враги были окружены. - В атаку и убейте их всех!

   Глава 6. Ключ к Солнцу

ПРОТОННЫЙ ПИСТОЛЕТ КАПИТАНА Будущее сам прыгнул ему в руку, когда он услышал зловещие свистящие звуки в темноте вокруг них. Грэг, Эзра и Джоан остановились рядом с ним, а Мозг застыл в воздухе рядом.

-  Болотные люди окружили нас! - объявил Курт резким шепотом. - Будьте готовы. все вы. Они собираются напасть.

-  Хорошо. - проворчал Грэг, сжимая огромные металлические кулаки. - Я лучше буду драться, чем валяться в этой грязи.

-  Может быть; мне удастся отговорить их, - пробормотал Капитан Будущее. - Если я смогу убедить их, что мы друзья... - Его слова были прерваны шипящим криком из темноты.

-  Вперед! В атаку и убейте их всех!

-  Отто! - удивленно воскликнул Курт.

-  А вот и они! - завопил Эзра Гурни.

С яростными, гортанными воплями гротескные фигуры атаковали Капитан Будущее и его спутников со всех сторон.

Зеленовато-белые, похожие на тюленей фигуры, чьи перепончатые руки держали в воздухе деревянные копья и кинжалы, бросились на маленькую группу блюстителей закона. Грэг схватил одного из свирепых болотных людей своими гигантскими руками. Копье, которое туземец вонзил в грудь Грэга, безвредно скользнуло по металлу. Гигантский робот отшвырнул ошеломленного болотного человека прямо на его атакующих товарищей.

Эзра и Джоан достали атомные пистолеты и приготовились стрелять.

-  Подожди, не стреляй! - крикнул им Капитан Будущее настойчиво. - Отто, отзови этих маньяков!

-  Бесы Солнца! - раздался изумленный возглас андроида. - Это мои друзья. Они тоже хорошие демоны. Не нападайте на них!

Болотные люди отпрянули, но Курт Ньютон видел, что они все еще окружают его отряд, их копья и кинжалы были подняты для боя. Туземцы-амфибии походили на темные угрожающие тени в странных джунглях-болотах. Отто, шлепая по грязи, вышел вперед, маленький Огго цеплялся за его плечо.

-  Дьяволы космоса, как я рад вас видеть! - выругался Отто. - Хозяин, я не знал, что это вы. Я подумал, что это люди-машины.